CHAPITRE XXVI II

Il est d'usage, dans 1a Caroline du Sud, de donner aux esclaves, de la semaine de Noël au jour de l’an, des espèces de vacances. On leur permet mémo, pendant cette époque, de s’éloigner de l'établissement, ce théâtre de leurs fatigues et de leurs douleurs; et de parcourir les environs, presque comme s’ils étaient libres. Les grandes routes présentent alors un singulier spectacle. Des esclaves, de tout âge et de tout sexe, y accourent en grand nombre des populeuses plantations qui bordent la mer, vêtus de leurs plus beaux habits: ils se réunissent sur les chemins, se pressent autour de petites boutiques de whisky, et présentent à la vue dçs scènes de confusion et de désordre dont on n’a l’idée qu’à l’époque des fêtes de Noël. .

Ces boutiques se soutiennent surtout au moyen d'un trafic de riz et de coton, volés par les nègres, et que la fureur vindicative des planteurs, aidée de lois draconiennes, n’a jamais pu détruire. Elles sont le soutien principal, on pourrait dire le seul moyen d’existence d’une grande partie de la petite aristocratie blanche du pays. Tant dans la Caroline que dans la Bassd-Yirginie, les blancs pauvres sont grossiers, ignorants et peu habitués aux aises delà vie. Paresseux, dissipés et adonnés au vice, ils ont en outre cette brutalité du mal que la pauvreté et l'ignorance rendent si repoussante et si remarquable. Ne possédant pas de terres, ou, tout au plus, quelques landes stériles, ne s’occupant ni de commerce ni d’industrie, et considérant le travail comme dégradant des hommes libres, et bon seulement dans l’état de servitude, ces blancs pauvres sont devenus la risée des esclaves eux-mêmes, et sont craints en même temps que haïs par la riche aristocratie des planteurs. Ce n’est qu’à leur droit de suffrage qu’ils doivent encore l’espèce de considération avec laquelle on les traite. Ce droit, dont la noblesse riche voudrait les priver, est leur unique sauvegarde; sans ce droit, ils seraient écrases, impitoyablement foulés aux pieds, et réduits bientôt, par la loi ellemême, à un état presque aussi triste que celui des esclaves.

Aux fêtes de Noël qui suivirent mon arrivée à Loosahachee, j’étais avec beaucoup d’esclaves devant un de ces petits cabarets de la grande route voisine, riant, causant, buvant du whisky, et nous divertissant, chacun à sa manière, lorsque je vis passera cheval un homme de mauvaise mine et misérablement vêtu. 11 avait cette couleur cadavéreuse qui distingue les classes inférieures des blancs de la Basse-Caroline. Le cheval qu’il montait était efflanqué, décharné, et n avançait que sous les coups d’un énorme fouet que son maître maniait avec celte grâce familière qui est propre aux piqueurs d esclaves. J’observai, lorsqu'il passa devant nous, que tous mes compagnons le saluèrent; quant à moi, je gardai mon chapeau surla tète, car je ne voyais en lui rien qui m'inspirât le respect,