CHAPITRE XX Vllf

et je ne connaissais pas l'étiquette de la Caroline , qui exige de la part de l’esclave beaucoup d'obséquiosité envers tout homme libre. Le drôle s’en aperçut, arrêta sa rosse, et lixa sur moi des yeux perçants. Ma couleur lui lit peut-être supposer un instant que j’étais libre; mais mon costume et la société dont je faisais partie le détrompèrent sans doute. Il demanda qui j’étais, et, l'ayant appris, il s'avança sur moi en brandissant sa cravache, me demanda pourquoi je ne l’avais pas salué; et, sans attendre ma réponse, m'appliqua quelques coups sur les épaules. Le misérable était év idemment ivre, et mon premier mouvement fut de lui arracher la cravache des mains; mais je ne cédai pas à mon indignation, et ce fut heureux, car toute tentative de résistance à un blanc, même ivre, peut, selon les équitables lois de la Caroline, coûter la vie à un esclave.

J’appris que ce drôle avait été contre-maître, mais qu’on l’avait destitué pour sa malhonnêteté. Il avait, depuis, ouvert un cabaret, situé à un demi-mille de distance. Ce cabaret, selon ce qu’il raconta au maître de la boutique devant laquelle nous nous trouvions, était moins fréquenté qu'il ne l’avait espéré, et c’était sans doute pour décharger sa bile qu’il m’avait si rudement traité. Il s’appelait Christie, et était cousin et ami de M. Martin; mais il s’était violemment querellé avec notre contre-maître, et, depuis peu, ils étaient brouillés. Chrsitie avait donné à Martin un coup de poignard, et Martin avait fait feu. sur Christie; en outre, Martin s’était vengé plus cruellement encore en arrêtant, entre le cabaret de son cousin et Loosahachee, le commercé de riz, de coton et de whisky, dont le général Carter supportait seul les frais.

La connaissance de ces détails inc fit penser que le drôle était en quelque sorte à ma merci, et je résolus de nie venger sur lui des coups qu’il m’avait donnés. Il est vrai que pour atteindre ce but je devais jouer le rôle d'espion et de délateur ; mais ce sont les seuls moyens dont puisse disposer un esclave^ A peine rentré, je me présentai au Gontrc-maitre, avec beau-

coup d’hypocrisie et force protestations de zèle pour le service de mon maître, je racontai que M. Christie avait l’habitude de trafiquer avec les esclaves, et de leur acheter tout ce qu’ils lui apportaient.

M. Martin me répondit qu’il le savait, et me promit cinq dollars si je l’aidais à prendre Christie sur le fait. Le traité fut vite conclu entre nous, et, peu de temps après, je me dirigeai, par une belle nuit, et chargé d’un ballot de coton, que m’avait remis notre contre-maître, vers le cabaret de Christie. 11 me reconnut tout de suite, et plaisanta beaucoup à propos des coups de fouet qu’il m’avait donnés. Pour mieux le tromper, je lis mine d’en rire avec lui. 11 ne demandait pas mieux que d’échanger mon coton pour du whisky, qu’il m’aurait livré au prix d’un dollar le pot. Peu de jours après, je lui fis une seconde visite; mais, cette fois, M. Martin et un de ses amis s’étaient postés en dehors du cabaret, dans un endroit d’où ils pouvaient voir et entendre à travers des fentes tout ce qui se passait entre Christie et moi.

Un des plus grands crimes que l’on puisse commettre, d'après la législation de la Caroline, est d’acheter d’un esclave du riz ou du coton volé. M. Christie fut traduit en justice, déclaré coupable et condamné à une amende de mille dollars et à une année de prison-. Cette amende le ruina complète* ment, et je n’en entendis plus parler. Parmi les jurés qui le déclarèrent coupable, il y en eut plus d’un soupçonné d’avoir commis le même délit que Christie; mais la crainte et l’envie rendirent ces coquins encore plus sévères qu’ils ne l’auraient été.

M. Martin était très-content de moi, — il s'imaginait bonnement que je ne demanderais pas mieux que de continuer à tirer pour lui les marrons du feu, — et voulut faire de moi un espion et un délateur. C’est que, en grand comme en petit, la tyrannie ne peut se maintenir que par un système organisé d’espionnage et de délation, dans lequel les plus vils parmi les opprimés se font les instruments des oppresseurs. L'indul-