CHAPITRE XXIX. 20S

y avait vu beaucoup de dégât et beaucoup d’empreintes de paVmais elles étaient toutes semblables et paraissaient avoir été faites par la même personne. Il tira un petit bâton de sa poelic sur lequel il avait, dit-il. exactement marqué la longueur et la largeur.

Or, ceci était un moyen rusé de découverte que Thomas connaissait très-bien et contre lequel il avait eu soin de se prémunir. Nous étions tous pourvus des souliers les plus grands : » que nous avions pu trouver, et tous de la même forme, en sorte que nos traces avaient l’air d’être faites par une seule' personne ayant un très-grand pied.

Ce discours ducontre-maitre ranima les espérances des juges, et ils nous firent tous asseoir par terre pour qu'on mesurât nos pieds. Il y avait sur la plantation un nommé Billy, un innocent et stupide garçon qui n'était nullement des nôtres, mais, malheureusement pour lui, le seul des esclaves dont le pied répondît à la mesure. Les juges s’écrièrent tout d’une voix, et dans le style qu’on pouvait attendre d’une pareille cour,

« qu’ils voulaient être damnés si ce n'était pas le voleur. » Ce , fut en vain que le pauvre diable nia l’imputation et implora miséricorde ; sa terreur, son trouble et sa surprise ne servirent qu’à confirmer l'opinion de sa culpabilité. Plus il niait, plus il protestait de son innocence, et plus les juges se prononçaient contre lui; sans plus de cérémonie, il fut déclaré coupable et condamné à être pendu.

La sentence ne fut pas plutôt prononcée, qu’on fit les préparatifs de l’exécution. Un tonneau vide fut apporté et placé sous un arbre qui était devant la porte. L’infortuné fut. bissé dessus; la corde lui fut passée au cou et attachée à une branche au-dessus de sa tête. Les juges étaient déjà assez gris pour avoir perdu tout sentiment de décorum. L’un d’eux donna un , coup de pied dans le tonneau, et la malheureuse victime de la justice tomba en se débattant dans l’éternité.

Cette exécution faite, les esclaves furent envoyés au champ, tandis que M. Martin, avec les juges, les témoins et plusieurs

autres personnes, que le bruit du jugement a\ ait attirées à Loosahachee, commençaient une orgie en règle, qui dura toute la journée et toute la nuit.