CHAPITRE XXXIII

apprîmes que nous étions à quelques milles de la ville de Camden. et sur la grande route qui mène de cette ville à la Caroline du Nord. Nos vainqueurs, à ce qu’il parait, étaient du haut pays. Ils n’avaient point passé par Camden, mais ils étaient entrés sur cette route tout près de l'endroit où Us nous avaient rencontrés. Ils se rendaient en Virginie pour acheter des esclaves.

Après avoir discuté la chose tout au long, ils se décidèrent «à différer leur voyage d'un jour ou deux, et de nous emmener à Camden, dans l’espoir de trouver notre propriétaire et d'obtenir une récompense pour leur peine. Si personne ne nous réclamait sur-le-champ, ils pouvaient nous déposer dans la prison, annoncer notre capture dans les journaux, et s’occuper plus amplement de l’affaire à leur retour.

Le pot de whisky vidé, ils songèrent à se coucher. Il n’v avait que deux chambres dans la maison. L’hôtesse et sa fille en occupaient une, et l’on prépara pour eux des lits dans l’autre. Nous fûmes porté» dans leur chambre; et, après de nouvelles lamentations sur ce que l’hôtesse ne pouvait pas leur procurer des chaînes, ils examinèrent soigneusement et rattachèrent les cordes dont flous étions liés; puis ils se déshabillèrent et se jetèrent sur leurs lits. Ils étaient probablement fatigués de leur voyage, et le whisky augmentait leur somnolence; en sorte que bientôt tout annonça qu’ils étaient profondément endormis.

Je leur enviais ce bonheur ; car mes liens et la position que j’étais forcé de garder m’ empêchaient d’en faire autant. Les rayons de la lune pénétraient par la fenêtre et éclairaient parfaitement la chambre. Thomas et moi nous déplorions tout bas notre triste condition, et nous y cherchions en vain quelque remède lorsque la porte s’ouvrit silencieusement. C’était la fille de l’hôtesse, qui venait vers nous d’un pas circonspect et une main levée, comme pour nous faire signe Je nous taire. De l’autre, elle tenait un couteau ; et, se baissant, elle coupa nos cordes à la hâte.

Nous n’osions parler; mais le cœur nous battait fort,- et je suis sûr que nos regards exprimaient notre reconnaissance. Nous nous étions relevés en faisant le moins de bruit possible, et nous gagnâmes à pas fie lôup la porte,’ lorsqu’une idée vint à Thomas. 11 me posa la main sur l’épaule pour attirer mon attention, et il se mit à ramasser l’habit, les souliers et les autres vêtements d’un des dormeurs. Je compris son intention, et j'imitai son exeitiple. La petite fille parut étonnée et mécontente, et nous lit signe de nous en abstenir. Mais nous fîmes semblant de ne pas comprendre ses gestes; nous gagnâmes la porte en emportant les habits, et, traversant le passage, nous marchâmes avec lenteur et précaution pendant quelque temps, prenant bien garde que le bruit de nos pas ne donnât l’alarme. La petite fille, cependant, caressait le chien de la maison sur la tête, et le faisait tenir tranquille. Lorsque nous fûmes suffisamment loin, nous partîmes à toutes jambes, et nous ne cessâmes de courir que lorsque nous fûmes tout à fait hors d’haleine.

Dès que nous fûmes un peu remis, nous quittâmes nos baillons et les cachâmes dans les buissons. Par bonheur, les vêtements que nous avions emportés nous allaient passablement, et nous donnaient une apparence plus respectable et moins suspecte. Nous refîmes deux ou trois milles, jusqu’à im chemin qui croisait le nôtre et qui allait vers le Sud.

Jusqu’alors Thomas n’avait pas ouvert la bouche; c’est à peine s'il semblait écouter mes remarques ou les questions que je lui faisais de temps en temps. Quand nous arrivâmes à ce nouveau chemin, il s’arrêta soudain et me prit par le bras. Je supposai qu'il allait se consulter avec moi sur le parti à prendre; et ma surprise fut grande lorsque je l’entendis me dire : -

— Archy, je vous quitte ici.

Je ne pouvais imaginer à qui il en avait, et mes regards lui demandèrent une explication.

— Vous voici, dit-il, sur la route du Nord. Vous êtes bien