CHAPITRE XXXIII

vêtu, et avez assez d'instruction pour être contre-maille. Vous pouvez facilement passer pour homme libre. Il vous sera fort aisé de gagner ces États libres, dont je vous ai entendu parler si souvent. Si je vais avec vous, on nous arrêtera tous deux pour nous questionner. Nous serons poursuivis, et, si nous restons ensemble et que nous suivions cette route, nous serons infailliblement pris. Il y a loin d’ici aux États libres, et j’ai peu de chances et point d’espoir d’y jamais parvenir; et, si j’y parvenais, qu’y gagnerais-je? Je veux essavor encore des bois, et faire comme je pourrai. Je saurai retrouver notre ancienne place ; — mais vous, Arcliy, vous pouvez mieux faire; vous êtes sûr de gagner le Nord. Partez, mon garçon; — partez, et que Dieu vous bénisse!

J 'étais tout ému, et je fus quelque temps sans pouvoir répondre. L’idée d’échapper à tant de dangers et de misère et de me trouver sur une terre où je pourrais porter le nom et jouir des droits d'homme libre, cette idée m'éblouissait l'esprit au point de me faire oublier presque tout autre sentiment. Cependant mon affection pour Thomas et la reconnaissance que je lui devais combattaient ces espérances, et une voix partie du fond de mon cœur me disait de ne point abandonner mon ami. Après une trop longue pause et une trop longue hésitation, je répondis. Je parlai de ses blessures, de l'amitié que nous nous étions jurée, du danger auquel il s’était si récemment exposé pour moi, et je déclarai que je \oulais rester avec lui jusqu’au bout.

Je parlais, j’en ai peur, avec trop peu de zèle et de conviction. Du moins, tout ce que je disais ne lit que confirmer Thomas dans son dessein. Il répliqua que ses blessures étaient en voie de guérison et qu'il était déjà presque aussi fort qu 'auparavant. Il ajouta que, si je restais avec lui, je pourrais me faire beaucoup de mal sans aucune chance de lui faire du bien. Il m’indiqua la route, et, d’une voix pleine d’énergie et d’autorité, il m'invita à la suivre, tandis qu’il prendrait celle du Sud.

Une fois que Thomas avait pris son parti, il parlait avec une fermeté suffisante pour intimider les plus récalcitrants. En ce moment je n'étais que trop disposé à céder. U vit que je faiblissais et poursuivit sa victoire.

— Allez, Archy, répéta-t-il, allez! Si ce n’est pas pour vous, que ce soit pour moi! Si vous restez avec moi et que, vous soyez pris, je ne vous le pardonnerai jamais!

Peu à peu mes bons sentiments m’abandonnèrent, et je finis par consentir à notre séparation. Je pris Thomas par la main, et je le pressai sur mon cœur. Jamais il n’exista de plus noble caractère: — je n’étais pas digne de m’appeler son ami.

— Dieu vous bénisse, Archy! dit-il en me quittant.

Je restai à le contempler tandis qu’il s'éloignait d'un pas rapide; et je me sentais prés de rentrer sous terre de honte et de mortification. Une ou deux fois, je fus sur le point de le suivre; mais une prudence égoïste me retint. Lorsqu’il fut hors de vue, je me remis en route. C’était une lâche désertion, que l'amour même de la liberté ne pouvait excuser.