CHAPITRE V

lin contre-maître ( overseer ) est considéré dans toutes les provinces d’Amérique où règne l’esclavage à peu près du même œil dont on regarde le bourreau dans les pays sans esclaves, et, comme l’office de ce dernier, bien qu'utile et nécessaire, n’a jamais pu pourtant devenir honorable, de même la charge de contre-maître est vouée à un éternel mépris. La jeune dame qui mange de grand appétit un quartier d’agneau ne peut se défendre d’une sentimentale horreur pour le boucher qui a tué l'innocent animal servi pour sa réfection; de même le plaqteur, qui vit luxueusement du travail de ses esclaves, a de l'éloignement, malgré lui, pour l'homme qui tient le fouet et conduit le bétail humain. Il est assez semblable au recéleur qui ne volerait pas lui-même, mais qui encaisse volontiers les profits du vol. Or, un voleur n’est qu’un v«leur; mais un contre-maître est... un contre-maître. Le propriétaire d’esclaves se décore de l'honorable qualification de planteur; le recéleur de biens volés prend celui de négociant. Tous deux peuvent aller de pair. C’est avec de ces misérables équivoques que les hommes réussissent à se tromper euxmêmes, et quelquefois le monde avec.

Le contre-maître de Spring-Meadow était un M. Thomas Stubbs, personnage dont le nom, le visage et le caractère m’étaient parfaitement connus, bien que, jusqu’alors, je n'eusse eu, grâce à Dieu, que très-peu de relations avec lui.

C’était un gros homme d’environ cinquante ans, de tournure des plus vulgaires, dont la petite tète ronde, couverte d’une épaisse forêt de cheveux emmêlés, lui rentrait dans les épaules. Sa face était curieusement tachetée et marbrée de plaques rouges, brunes ou grisâtres; le soleil, le whisky, la lièvre, avaient, à tour de rôle ou simultanément, collaboré à cet aimable tatouage. On le voyait généralement à cheval, incliné sur l’avant de la selle, et brandissant un long et gros fouet muni de cordelettes en peau de vache qu'il appliquait de temps en temps sur la tête ou sur les épaulés de quelque malheureux esclave.

'Il . L'ESCLAVE BLANC.

Sa conversation, ou plutôt la suite de ses commandements, n’était guère qu’une litanie de jurons du milieu desquels il n'était pas aisé de dégager un sens quelconque. On n’avait pus mémoire de l’avoir entendu commencer ou, finir une phrase autrement. Toutefois, la brutalité de M. Stubbs ne se manifestait dans tout son beau que lorsqu’il était seul aux champs; car le colonel Moore ou tout autre gentleman venaitil à passer par là, aussitôt le farouche contre-maître prenait un air de douceur et de modération édifiant, et, ce qui paraîtra plus étonnant, trouvait moyen, en parlant, de ne pas lâcher plus d’un juron ou deux par phrase.

M. Stubbs, dans la conduite de la plantation, on peut le croire, ne s’en tenait pas aux paroles. Il se servait du fouet autant que de la langue,, quelquefois même un peu plus. Le colonel Moore avait été élevé à l’européenne, et, comme tout homme élevé n’importe où*' excepté pourtant dans les pays à esclaves, faisait profession d’uïie vraie répugnance pour les cruautés inutiles. Habituellement, une fois par semaine au moins, quelque acte violent de ce genre commis par le brutal contre-maître mettait le colonel hors de lui. Mais, sa bile une fois exhalée, il laissait aller les choses comme devant. La vérité est que M. Stubbs entendait à merveille le rendement et la culture; on ne pouvait sacrifier un tel homme à la pure satisfaction de sentiments de soustraire à sa tyrannie quelques malheureux esclaves.

C’était un rude changement pour moi, accoutumé à l’élégance et au confortable de la maison du colonel Moore, aux doux ordres et au service facile de maître James, de passer maintenant sous le contrôle despotique de ce rustre épais et brutal. De plus, je manquais de toute habitude d’un travail régulier et corporel, et me soumettre tout d’un coup aux pénibles travaux des champs était une dure entreprise. Je résolus pourtant de faire de mon mieux. J’étais fort, et bientôt, pensais-je, l’habitude viendrait qui rendrait ma tâche moins accablante et plus facile. Je savais bien que M. Stubbs était

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totalement dénué du moindre sentiment humain , mais je n’avais aucune raison de le croire animé contre moi de la malignité que je craignais en William. Par ce que l'on m’avait dit de lui, je ne le jugeais point absolument méchant, et j'inclinais môme à croire que, s’il jurait et fouettait, ce n’était pas pour le plaisir de faire le mal, mais dans l’intérêt des travaux. Comme tous ses pareils, il n’admettait même pas que l’on pût conduire une plantation autrement. Ma diligence, je l’espérais du moins, me sauverait des coups; je me flattais d’ailleurs de surmonter le dégoût que m'inspirait le personnage.

M. Stubbs m’accueillit avec tout plein de grâce; il m’écoula, tout en roulant sa chique d’une joue à l’autre, et en dardant sur moi son petit œil gris étincelant. Quand j’eus parlé, il me gratilia, non sans un juron, de l’épithète de « stupide! » et me dit de le suivre aux champs. Une longue et lourde houe dont le manche avait bien prés de six pieds de long me fut mise entre les mains, et je passai là tout le jour à travailler fort durement.

A la nuit, il me fut permis de revenir, et M. Stubbs m’indiqua une misérable petite hutte de dix pieds carrés et de cinq en hauteur, sans plancher ni fenêtre, que couvrait une toiture extrêmement délabrée. C’était là ma maison, ou plutôt, je devais la partager avec Billy, un jeune esclave de mon âge.

Je portai là un coffre contenant mes habits et le petit nombre d’objets que peut posséder un esclave. Pour literie, je reçus une couverture de l'ampleur d’un assez grand mouchoir de poche, et un panier de blé avec une livre ou deux de lard avarié me furent alloués pour mes vivres de la semaine. Je n'avais ni pot, ni marmite, ni éouteau, ni plat, ni assiette : ce sont là des objets que les esclaves doivent se procurer comme ils peuvent. J’étais donc menacé d’en être réduit à souper avec du lard cru. Billy vit ma détresse et eut pitié de moi. Il m'aida à réduire mon grain en bouillie et me prêta sa rnar-

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mite pour le faire cuire; à minuit, enfin, je pus rompre un jeûne qui durait depuis quinze ou vingt heures. Mon coffre, (jui était long et large, me servit de chaise, de table et de lit. Je vendis une partie de mes habits qui étaient trop beaux pour le métier des champs, et, ayant acheté un couteau, une cuiller, une marmite, je me vis enlin à la tète d’un ménage pouvant suffire à mes plus pressants besoins.

Ma condition était aussi bonne que peut l’ètre celle d’un esclave des champs ; il m’était pourtant difficile de m’en contenter, habitué que j’avais été à une destinée plus douce. Mes mains étaient contusionnées par le maniement de la houe, et. lorsque je rentrais le soir épuisé par un pénible travail dont je n’avais pas l’habitude, c’était une diversion assez peu agréable que d’être debout jusqu’à minuit occupé à concasser mon blé et à préparer mon repas du lendemain. Il fallait, d’ailleurs, que je fussp levé et prêt à me mettre au travail dès la première aube du jour. Mais, si dur qu’il fut. ce travail avait été choisi par moi. Je l’avais préféré à une tyrannie pire encore, celle de maître William.

Gomme je n’aurai plus occasion de revenir par la suite sur cet aimable jeune homme, j’en finirai ici sur ce qui le concerne.

Six ou huit mois après la mort de son jeune frère, il eut une querelle étant ivre, à un combat de coqs, autant que mes souvenirs sont exacts. Un duel s’ensuivit, et maître William fut tué au premier coup de feu. Cette mort fut un coup terrible pour le colonel Moore, qui longtemps s'en montra inconsolable. Je ne partageai point ce regret, je l’avoue. La mort de William m'affranchissait d’un maître vindicatif et cruel. Quant au père, je ne le plaignis pas non plus, et, s’il faut l’avouer, je goûtai un amer et triste plaisir à voir ainsi frappé dans sa race l’homme qui ne craignait pas de mettre sous ses pieds les plus saintes lois de la nature.