CHAPITRE VI

J’avais la môme tâche que ceux qui avaient travaillé aux champs toute leur viet mais j 'étais trop tier pour me plaindre ou me désister. Je m’efforça h au contraire, de travailler do telle façon, que M. Stuhbs lui-môme ne pût pas me trouver en faute, et plus d’une fois môme il avoua que j’étais un excellent ouvrier. .

La cabane que je partageais avec Billy était, comme je l’ai dit, percée à jour, et. lorsqu’il pleuvait, nous nous y trouvions fort mal. Enfin, pourtant, nous résolûmes de la réparer, et, comme le temps nécessaire nous manquait, nous fîmes un effort polir expédier notre tâche avant l’heure réglementaire.

Un jour, sur les quatre heures de l’après-midi, nous avions fini notre travail et nous retournions ensemble à la ville (c’est ainsi que nous appelions la collection de huttes où vivaient les esclaves), lorsque nous rencontrâmes M. Stuhbs. Il demanda si notre tâche était faite, et, sur notre réponse affirmative, il marmotta entre ses dents que nous n’avions pas moitié assez d’ouvrage; en conséquence de quoi, il nous ordonna d'aller sarcler son jardin. Billy se soumit en silence, car il était depuis trop longtemps sous la coupe de M. Stuhbs pour oser discuter ses ordres; moi, je m’aventurai à dire, avec tout le respect possible, qu’ayant terminé notre tâche il nous était bien dur d’avoir encore à faire un travail additionnel. Ceci mit M. Stuhbs dans une furieuse colère, et il jura par vingt blasphèmes que je sarclerais son jardin et que j’aurais le fouet par-dessus le marché. A ces mots, s’élançant de son cheval et • me saisissant^ par le col de ma chemise, le seul vêtement que je portasse, il commença à me frapper avec son fouet. Depuis que j’avais cessé d’être un enfant, c’était la première fois que j’étais soumis à ce traitement humiliant. La souffrance plu - % sique. bien qu’assez vive, n’était rien encore auprès de l’idée

d'être fouetté, mais, ce qui m’outrait le plus, c’était le sentiment de la criante injustice qui m’était faite; j’eus la plus grande peine à me retenir de me jeter sur mon brutal bourreau et de le renverser à terre; mais, hélas! j’étais esclave. Ce qui, dans un homme libre, est un acte permis, légitime, de défense, chez l’esclave devient une rébellion, une insolence insoutenable. Je me tordis les mains, serrai les dents, et supportai l’outrage du mieux qu’il me fut possible. Je fus ensuite envoyé au jardin, où, comme il faisait pleine lune, je fus retenu à sarcler ju^ju’au milieu de la nuit.

Le jour suivant était un dimanche. Le repos du dimanche est le seul et unique qu’accorde, par un scrupule de dévotion, le maître américain à l’esclave. Ce môme maître foule aux pieds, sans la moindre hésitation, tous les autres commandements religieux, et, moyennant qu’il ne contraint pas ses esclaves à travailler le dimanche, croit mériter le nom de chrétien. — Peut-être est-il chrétien, en effet; mais, s’il l’est, il faut convenir qne le titre en est acheté à bon compte.

Je me résolus à profiter des loisirs de ce jour saint pour m’aller plaindre à mon maître du traitement barbare que M. Stubbs m’avait infligé la veille; le colonel Moore me reçut avec une froideur et me tint à une distance tout à fait inaccoutumées, car d'habitude il avait un sourire pour chacun, et particulièrement pour ses esclaves. Néanmoins, il écouta mon récit, et condescendit même à déclarer que rien ne lui était plus pénible que de savoir ses serviteurs punis 1 injustement, et qu’il ne souffrirait jamais pareille chose sur ses plantations. Il inc congédia ensuite en promettant de voir M. Stubbs dans la journée et de s’informer de l’affaire. Ce fut sa dernière parole.

’ Lfe môme soir, M. Stubbs m’envoya chercher, et, m'ayant lié à un arbre, devant sa porte, m'administra quarante coups de fouet en m'engageant à retourner me plaindre de lui, si j’osais. « C’est un peu fort, ajouta-t-il, que je ne puisse châtier ^l’insolence d’un coquin de nègre sans qu’il m’en faille rendre compte ! »