CHAPITRE XXXIV

C’était une heureuse trouvaille; car, comme j’étais sur la route que devaient suivre les voyageurs auxquels j’avais échappé, dès qu’ils se remettraient en marche, je courais un danger manifeste d'être rejoint et reconnu. Voyant que mon cheval avait de l’ardeur et du fond, je lui lâchai la bride et allai grand train. Mon bonheur ne s’arrêta pas là, car, avant «mis la main dans la poche de mon nouvel habit, j’en tirai un portefeuille dans lequel, indépendamment d'un tas de vieux papiers, je trouvai, après examen, une fort jolie somme d’argent en billets de banque. Cette découverte redoubla mon ardeur, et je continuai d'aller tout le jour, ne m’arrêtant qu’à de courts intervalles pour faire souffler mon cheval à l'ombre d’un arbre.

Vers le soir, je me procurai un souper, et à mon cheval de l’avoine, à une petite auberge borgne; puis je repartis lorsque la lune se leva. Le matin, mon cheval était complètement éreinté. Reconnaissant de ses services, — car, d’après mon calcul, il m’avait fait faire plus de cent milles dans les vingt-quatre heures, — je lui ôtai sa selle et sa bride, et je l’envoyai se restaurer dans un champ de blé. Je poursuivis alors mon voyage â pied ; car je craignais, si je gardais le cheval, que sa possession ne m'attirât quelque difficulté; et, par le fait, il (‘tait tellement fourbu, qu’il m'aurait rendu fort peu de services. J’avais une bonne avance sur les voyageurs, et je ne doutais pas que je pusse aller aussi vite à pied qu’ils iraient à cheval.

Avant le coucher du soleil, j’arrivai à un gros village. Je m’y accordai un bon repas et une bonne nuit. J’en avais grand besoin, car les veilles, le jeune et la fatigue, m’avaient épuisé. Je dormis dix heures, et m’éveillai avec une vigueur nouvelle. Je me remis alors en marche, sans beaucoup d’inquiétude, ne m’arrêtant que rarement par prudence, et avançant aussi rapidement que possible. Je traversai ainsi la Caroline du Nord et la Virginie, franchis le Potomac, entrai dans le Maryland, et, évitant Baltimore, passai en Pennsylvanie, où

je me félicitai de fouler enfin un sol cultivé par des hommes libres.

J’avais à peine dépassé la frontière, que le changement devint visible. Le printemps ne faisait que de naître, et tout commençait à se renouveler, à verdir, à s’embellir. Les champs, bien cultivés, les nombreux petits enclos, les belles ^t grosses fermes, qui abondaient le long de la route, les jo- ( lis villages et les villes affairées, jusqu’aux routes elles-mêmes, qui étaient couvertes de chariots et de voyageurs; tous ces signes de bien-être et de prospérité me prouvaient que je voyais un pays où le travail était honorable, et où chacun travaillait pour soi. C’était un spectacle réjouissant et qui contrastait fortement avec tout ce que j'avais vu dans la première |>artie de mon voyage, où une mauvaise route solitaire m'avait conduit à travers une suite monotone de bois inutiles, de champs déserts envahis par les genêts et les molènes, ou de champs tout près d'être désertés, coupés de ravins, stériles, et offrant tous les symptômes d’une culture négligente et sans profit. Çà et là j’avais rencontré une misérable maison, et, une fois dans l’espace de cinquante lieues, un village tout délabré avec un palais de justice, une ou deux boutiques et un rassemblement d’oisifs devant la porte d’une taverne.

J’étais désireux de voir Philadelphie; mais je craignais que cette ville, si proche de la frontière des États à esclaves, ne fût infestée de leur esprit; car les pires fléaux sont les plus contagieux. Je la laissai donc de côté et me hâtai vers New-York. Je traversai le noble Hudson et j’entrai dans la ville. C’était Ja première cité que je voyais, la première, du moins, qui méritait ce nom ; et quand je contemplai son vaste port couvert de vaisseaux, ses longues' files de magasins, ses rues nombreuses, ses splendides boutiques, et toute cette fourmilière de gens affairés, je fus étonné et ravi de l’idée nouvelle que ce spectacle me donnait des ressources de l’art et de l’industrie humaine. J’en avais bien entendu parler; mais, pour sentir, il faut voir.