CHAPITRE XXX LV

Pondant plusieurs jours, je ne lis que parcourir les rues, examinant avec une insatiable curiosité. New-York était aloi$ bien inférieur à ce qu’il doit être devenu, et les restrictions commerciales qui prévalaient devaient tendre à diminuer ses affaires et son mouvement. Mais, dans ma rustique inexpérience, la ville me semblait presque interminable, et le bruit des camions et des voitures sur le pavé, l'affluence qui encombrait les rues, dépassaient de beaucoup l’idée que je m’étais faite d’une grande ville.

J’étais à New-York depuis une semaine, et je me tenais, une après-midi, devant une pelouse triangulaire, près du centre de la ville, regardant un bel édifice de marbre blanc, qu’un passant m’avait dit être l'Ilôtel de Ville, quand soudain je me sentis saisir rudement le bras. Je me Retournai, et. à ma grande horreur, je reconnus le général Carter, — L’homme qui, dans la Caroline du Sud, s'était appelé mon maître, mais qui, dans un pays lier de son titre d’État libre, n'aurait pas dû avoir de droit sur moi.

Que personne ne soit la dupe du titre mensonger que s'arrogent les États du Nord de ITÎnion américaine. Comment peuvent-ils prétendre à ce titre d’États libres, après avoir fait avec les propriétaires d'esclaves un marché qui les oblige de remettre aux mains de ses oppresseurs chaque malheureux évadé qui se réfugie sur leur territoire? Les bonnes gens des États libres n’ont pas eux-mêmes d'esclaves. Oli ! non. L’esclavage, ils l'avouent, est une horrible énormité. Il n'ont pas d’esclaves eux-mêmes; ils se contentent d'être les huissiers et les recors de ceux qui en ont!

Mon maître, — car, même dans la libre cité de New-York, je devais continuer de l’appeler ainsi, mon maître m’avait saisi par un bras, et un de ses amis me tenait par l’autre. Il m’appelait par mon nom, et dans le trouble de cette soudaine surprise, j’oubliai combien il était impolitique à moi d’avoir l'air de le connaître. La foule commença à s'assembler autour de nous. Lorsqu’on apprit qui 1 j’étais arrêté comme esclave

marron, quelques personnes panirent révoltées de l'idée qu'un blanc pût être en butte à une pareille indignité. Elles semblaient croire qu’il n’v avait que les noirs qu’il fût légitime d'enlever de la sorte. Telle est, en effet, l’infatigable habileté de la tyrannie, que les hommes libres eux-mêmes ne peuvent la chasser complètement de leurs cœurs, et qu'il n’est pas un préjugé, né, comme tout préjugé, de l’ignorance et de la suffisance, qu’elle ne sache tourner à son profit.

Quoique plusieurs des assistants ne se fissent pas scrupule d’user d’expressions très-fortes, ils ne tentèrent point de me délivrer, et je fus traîné vers ce même Hôtel de Ville que je venais d’admirer. Je fus conduit devant le magistrat qui siégeait; quelques questions furent faites et il y fut répondu; des serments furent prêtés et on fit quelques écritures. Je n’étais pas revenu du premier trouble de mon arrestation, et cet attirail de tribunaux et de constables était une horrible espèce de danger auquel je n'étais nullement accoutumé ; en sorte que je sais à peine ce qui fut dit ou fait. Mais, autant qu’il m’en souvienne , le magistrat refusa d’agir, quoiqu’il consentît à me retenir en prison jusqu’à ce que je pusse être traduit devant un autre tribunal.

L’ordre fut donné, et je fus remisa un officier de justice. La salle était remplie par la foule qui nous avait suivis de la rue. On s’assembla autoué de nous quand nous sortîmes ; et je pus voir à l’expression des figures et aux paroles qui échappèrent, qu'on était fort disposé à favoriser mon évasion. J'affectai, d’abord, beaucoup de soumission envers l’officier; mais à peine avions nous fait quelques pas, que, par un élan soudain, je me dégageai de son étreinte et m’enfonçai dans la foule, qui s’ouvrit pour me laisser passer. J’entendis du bruit, de la confusion et des clameurs derrière moi ; mais en un moment j’eus dépassé l’enclos de l’Hôtel de Ville; et, traversant une des rues qui le bordent, j’enfilai une ruelle étroite et tortueuse. Les passants ouvraient de grands yeux en me voyant courir, et quelques-uns crièrent : Au voleur! Un ou deux pa-