CHAPITRE XL

Le système de régie en vigueur sur la plantation de M. Mason, établi en partie par son père, mais amélioré par lui, était tout à fait différent de tout ce que j'avais vu ailleurs, si re n’est, à certains égards, chez le major Tbornton, à qui j’avais moi-méme appartenu jadis. M. Mason, comme le major, n'a- • vait pas d'autre contre-maître que lui-même, quoiqu’il eût sous lui deux aides, un pour chacune de ses plantations, hommes d'intelligence, d’éducation et pleins d'humanité*, mais qu’il avait beaucoup de peine à trouver et à former. Tout allait avec la régularité d’une horloge. Les rations d’aliments et d’habits étaient généreuses, et les tâches modérées. Le fouet n’était employé que dans de très-rares occasions, et cela plutôt comme punition des délits que les esclaves commettaient les uns contre les autres que pour ceux commis contre le maître; car, disait M. Mason: «Je suis non-seulement gi*rant de la plantation, mais juge et magistrat chargé de régler toutes nos discussions intérieures, et, par le fait, à parler franchement, l’esclave le plus accablé de besogne de tout l'établissement. Combien supposez-vous qu’il y ait de planteurs dans la Caroline du Nord qui voulussent accepter ma propriété condition de la gérer comme je fais"? » Le grand stimulant employé pour faire travailler les esclaves était l'émulation. Ils étaient divisés en huit ou dix classes, selon leur capacité ou leur aptitude au travail, les individus étant promus ou dégradés suivant leur mérite, et chaque classe, en raison de la somme de. travail qu’elle faisait, étant distinguée par certains privilèges et marques d’honneur. La plus basse classe de toutes était appelée la classe des paresseux, et on avait grande horreur d’y tomber, à l'exception de deux ou trois fainéants qui n’en sortaient jamais, et qui étaient éternellement en butte aux traits d’esprit île la plantation. A la fin de chaque moisson, il se donnait un grand bal costumé, où la préséance était réglée sur le mérite. Les meilleurs avaient le choix des costumes, qui n’étaient pas, du reste, excessivement variés, allant du général Washington avec son

épée et son chapeau à trois cornes, nu vieux maître Mason, le père de mon hôte, jusqu’à ce que, dans ces derniers temps, le général Jackson, depuis sa nomination comme président, vint leur faire concurrence ; et, comme M. Mason leur accordait une petite indemnité pour ce qu’on faisait en sus de la tâche régulière, l’idée de pouvoir acheter de quoi figurer avec plus d’avantage à ce bal était un grand stimulant surtout pour les femmes. Quelques-uns des esclaves étaient d’excellents mimes. Us singeaient tous les médecins, ministres ,el contre-maîtres des environs, et, en somme, disait M. Mason, ils jouaient souvent mieux que bien des acteurs qu’il avait vu applaudir sur les théâtres de New -York et de Londres. Quant à l’idée de les faire jouer, il l’avait empruntée à un planteur des Indes occidentales, avec qui il avait fait connaissance en Angleterre.