CHAPITRE XI

Le matin, m Y-tant levé fatigué, je partis à cheval pour Carleton-Hall. M’étant annoncé comme l'ancien hôte du précédent propriétaire, je reçus un accueil très-cordial, selon l’usage hospitalier du Sud, où les planteurs ont trop de loisir pour ne pas être avides de compagnie. M. Mnson était un homme distingué de manières, bien élevé et plein de sens. Dans le cours de la semaine que je passai chez lui, il m’apprit que son père, homme d’une grande énergie, après avoir rempli pendant plusieurs années les humbles fonctions «le contremaître, était devenu l'acquéreur de Carleton-Hall et de I*oplar-Grove, quand ces deux plantations étaient sorties des mains de leurs anciens propriétaires. Sachant lui-même à peine écrire, il avait été* d’autant plus désireux de donner de l’éducation à son fils, qu’il avait envoyé dans un collège du Nord, et qu’il avait ensuite fait voyager en Europe. Bien différent d’un grand nombre de jeunes gens du Sud, qu’on envoie faire leur éducation au Nord, le jeune Mason avait fait un bon usage des facilités qui lui étaient offertes; et il était r<*venu, il y avait quatre ou cinq ans, juste à temps pour prendre, en vertu du testament de son père mourant, possession des biens et aussi la tutelle de deux jeunes sœurs, de charmantes petites filles, ses cohéritières des plantations et des esclaves.

La plantation de Carleton-Hall, au lieu d’être épuisée et sur lp point d’être abandonnée, comme tant d’autres dans ce voi- * si nage, était, à ce que jé vis. dans un bien meilleur état de culture que lorsque je l’avais connue jadis. Les bâtiments étaient soigneusement entretenus, et les maisons des nègres étaient si bien groupées, et avaient si bonne mine, avec leurs petits jardins, qu’au lieu d’être d’un aspect désagréable, comme c’est le cas d’ordinaire, elles embellissaient réellement le paysage.

Dissimulés comme le sont les esclaves, il est bien difficile de pénétrer leurs véritables sentiments. Cependant on ne pouvait se méprendre sur la franchise de l’accueil que faisaient à

M. Mason hommes et femmes, jeunes et vieux. li fallait voir surtout avec quelles joyeuses acclamations les enfants de la plantation s’assemblaient autour de lui ! Nous allâmes les voir à leur école, comme il la nommait, où ils se réunissaient tous les jours, — non pas pour rien apprendre, mais pour éviter de mal faire, — sous la surveillance d’une vénérable vieille à cheveux blancs, courbée en deux par l'àge, qu’ils appelaient mère-grand ; et c’était plaisir de les voir, depuis les marmots de trois à quatre mois, aux bras de petites bonnes tout juste assez grandes pour les porter, jusqu’aux enfants de douze à quatorze ans, tous proprement vêtus, — chose que je n’avais jamais vue sur une plantation, — les grands ayant à leur disposition un vaste terrain près de l’école, où ils se livraient à mille jeux et espiègleries. La seule chose que mère-grand se chargeât d’enseigner, c’étaient les bonnes manières, sujet sur lequel ses leçons, au moins en présence des visites, étaient continuelles et passablement amusantes. Ce titre de mèregrand n’était pas ici purement nominal , à ce que me dit M. Mason. Elle était effectivement grand’mère, aïeule ou bisaïeule , de presque tous les enfants qui l'entouraient. M. Mason lui-même la nommait tante Dolly et lui parlait aussi affectueusement que si elle eût été sa propre grand’mère, — traitement auquel elle avait bien droit de sa part, disait-il, car elle était la source de la fortune de sa famille. Le premier argent gagné par son père, une cinquantaine d’années auparavant, lui avait servi à acheter tante Dolly, alors jeune mère de trois ou quatre enfants. Elle en avait ensuite eu d’autres, douze en tout, et rien que des filles. Ses filles n’avaient guère été moins fécondes que leur mère, et c’est de cette souche qu’était sortie toute cette population de Carleton- Ilall, ainsi que celle de Poplar-Grove. Le fait est que son père, qui était un homme-scrupuleux, n’avait jamais vendu un esclave de sa vie, et n’en avait jamais acheté d'autres que tante Dolly, qui l’avait demandé, et un nombre suffisant d’hommes de bonne mine pour servir de maris à ses esclaves femelles.

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