CHAPITRE XLV

donne do nouveau, certifiât que son redoutable chef do file n’avait sur lui ni pistolets, ni carabine, ni armes à feu d’aucune sorte, mais tout simplement un couteau, on put remarquer dès lors un peu d’indécision dans la poursuite de l’entreprise. C’est ce dont m’informa mon planteur, en baissant la voix et en me désignant d'un regard significatif et d’un ironique sourire deux ou trois des plus furibonds de la cavalcade qui était devant nous, un entre autres, qui de temps en temps jetait un coup d'œil menaçant sur le prisonnier noir, et ne semblait pas sans peine sp retenir de porter ses mains sur lui.

Pour plus de sûreté, finit ou dix membres du détachement furent envoyés le long des berges du marais, pour y faire patrouille à cheval concurremment avec tous les chiens moins un, tandis que cinq ou six des plus vigoureux et des plus résolus proposaient de pénétrer dans l'intérieur du marécage et de prendre l'ile d'assaut. Le prisonnier, l’un des bouts de la corde attaché à son cou, l’autre fixé à la ceinture d’un des hommes les plus forts de la petite armée, fut chargé de servir de guide; et. bien que protestant ne pas connaître les abords de Pile, fut menacé de strangulation immédiate s'il ne conduisait pas, saine et sauve, la compagnie au but de son expédition. Le camarade, soit ignorance nielle, soit de propos délibéré, les mena par des endroits où l’eau, extrêmement profonde, leur venait presque jusqu’au cou, et où il leur fallut guéer, tenant leurs carabines et leurs poires à poudre audessus de leurs tètes. En dépit de tous leurs efforts pour le réduire au silence en approchant de l’ilte, il se mit à crier, soidisant pour indiquer le passage, mais, en réalité, on le soupçonna fort, pour avertir son confédéré. Et, en effet, avant que le détachement eût le pied dans l'ile, ce dernier avait déjà pris l'alarme et s'était précipité à l'eau de l’autre côté. Il avait gagné une considérable avance avant d'être aperçu, et. comme il eut spin alors de se blottir derrière les grands arbres du marécage, plusieurs coups de feu furent tirés sur lui sans l’atteindre* Les poursuivants plongèrent à leur

~TF-

tour, tandis que l’imminence du danger doublait les forces du fugitif, qui se fraya dans l’eau et dans la boue un chemin jusqu’à la rive opposée du marécage, où de nouveaux périls l'attendaient; car là il Tut vu par un des cavaliers qui faisaient patrouille sur le bord. Comme il s’enfuyait dans les bois de pins avec l’agilité d'un daim, la balle d’une carabine lui effleura le flanc, et, sans le renverser, ralentit matériellement la vitesse de sa fuite. Quatre ou cinq cavaliers furent bientôt sur sa trace. Snapdragin, l'intendant, qui conduisait la bande, atteignit le premier le nègre fugitif, et, après l’avoir vainement sommé de se rendre, et avoir fait feu sur lui de ses deux pistolets sans l’abattre, s'élança de cheval et voulut le saisir. Ce Snapdragon était un solide gaillard, mais il avait trouvé à qui [varier. Tom Sauvage, ou celui que l'on supposait être ce redoutable nègre, tout blessé et tout harassé qu'il était, prit l’assaillant à hrnâ-le-corps ; ils roulèrent ensemble à terre, et, dans l’étreinte, le couteau du fugitif ne fut pas long à trouver sa gaine dans le cœur tfc- ^intendant. Mais déjà les chiens et les autres poursuivants étaient sur lui, et, avant d'avoir pu se dégager, il était pris et Solidement garrotté. Tout le détachement fut bientôt réuni sur le théâtre de l’action, et quelques-uns des plus animés proposèrent de venger sur place la mort de l’intendant par celle du prisonnier. Mais le plaisir et la gloire Je faire parade de leur prise, et aussi la nécessité, pour s’assurer la récompense promise, de constater l’identité du ca|Uif, avaient enrayé cette sommaire procédure, et l'on s’était arrêté au parti de gagner au plus vite le village voisin, où était établi le siège judiciaire du comté, pour \ déposer les deux prisonniers dans la geôle.

Nous étions alors tout près de ce village, assez considérable et nommé Églinton, où plusieurs autres détachements de la grande chasse avaient précédé celui-ci, n’avant pas été moins heureux, et où nous eûmes à fendre une multitude énorme de gens de toute couleur, de toute condition et de tout âge, depuis le planteur bien vêtu et bien monté jus-

C%liz«W<3Ôf)gk-

cuAPiriiE xlv. ‘207

qu'aux négrillons tout nus, qui, chevauchant sur un hàton, poussaient «les cris de merlusine.

Nous trouvâmes la prison , — misérable petit bâtiment de briques, contenant une seule pièce de dix ou douze pieds carnés, qu’éclairait une unique fenêtre grillée, et d’où s’échappaient au loin, par cette ouverture, les miasmes les plus délétères joints à une intolérable puanteur, — nous trouvâmes la prison, dis-je, entièrement encombrée de nègres repris dans la journée, dont quelques-uns blessés grièvement, qu’on avait jetés pêle-mêle dans ce trou noir, ainsi que deux femmes blanches inculpées de vol. Ces esclaves devaient attendre lâ que leurs maîtres fussent venus payer la prime promise pour leur capture, ainsi que certains droits et honoraires qu’alloue la loi en pareil cas.

Les vainqueurs s’étaient délassés de leurs fatigues et avaient fêté leur succès par de copieuses libations d’eau-de-vie de pèche et de whisky. Porté à la taverne, le corps de l’intendant fut déposé sur une table, et cet aspect ne tarda pas â transporter de fureur tous ceux qui assistaient â cette exposition sinistre.

Comme il était absolument impossible d’introduire un prisonnier de plus dans la geôle, déjà trop pleine, les deux prises du détachement que je venais d’accompagner furent assujetties, avec les fers aux pieds et aux mains, aux barreaux de la seule fenêtre qui éclairât l’intérieur de la prison.

J’eus la plus grande peine du monde â maîtriser mon émotion lorsque, fendant la foule bigarrée qui l’environnait, j’approchai celui qu’on croyait être le fameux Tom Sauvage. Je jetai sur lui un regard scrutateur. Il était grandement changé, mais il m’eût été difficile de méconnaître les traits profondément gravés dans mon souvenir de mon vieil ami et compatriote, quoiqu'il y eût de cela vingt années. Je pensais bien que c’était lui ; mais de quel coup ne fus-jê pas frappé en le reconnaissant! H était nécessaire pourtant de me contenir : j’y réussis. A ma physionomie, au tondes quelques paroles

que je lui adressai, il comprit que je lui étais sympathique, et, quittant cet air de lion pris au piège avec lequel il toisait cette multitude amoncelée autour de lui, il me demanda d’un ton suppliant un peu d'eau. Je promis un demi-dollar à l’un des nègres présents pour m’en aller quérir une gourde pleine; mais, au moment où le prisonnier blessé élevah.lenlement de ses mains enchaînées le breuvage à la hauteur de ses lèvres, un homme blanc fort bien vêtu donna un coup de bâton sur la gourde, et la jeta à terre. Je ne pus m’empêcher de protester en quelques mots contre cet acte de sauvage inhumanité; l’homme au bâton ne répondit à mes observations que par une volée d'injures; il me demanda qui j’étais pour oser venir en aide â cet infernal meurtrier nègre, et, en me signalant ainsi comme étranger à l’assistance, commenta de rendre ma position fort critique.

Mais, juste â ce moment, un grand cri retentit â la porte de la taverne, bientôt suivi d'une rixe tumultueuse entre deux partis dissidents, j’ignore â quel propos, qui s’étaient formés dans la foule. Cet incident dispersa ceux qui nous entouraient; nous restâmes seuls avec le nègre qui avait été chercher l’eau et attendait son demi-dollar. Je lui en promis un entier pour m’aller remplir une seconde gourde, que cette fois mon pauvre compagnon captif put vider sans être troublé. Quand il eut étanché sa soif fiévreuse, il me tendit la gourde vide en me remerciant d’un regard. Heureux encore d’avoir pu. dans la détresse où il était, lui rendre ce bien mince office !

Malgré l'impuissance où j’étais de lui porter aucun secours efficace, j’éprouvai l’invincible désir de me faire connaître â lui. Je savais que, pour sa noble et généreuse âme, ce serait une consolation dans sa disgrâce de savoir que son vieil ami et compagnon était heureux. Je m'avançai tout contre lui, et. lui prenant le bras, lui dis â voix basse: a Thomas, me reconnaissez-vous? Rappelez-vous Loosahachee '. Rappelez-vous Anne, sa mort, et votre vengeance! Rappelez-vous l’intendant Martin, enterré de nos mains avec le limier! Rappelez-