CHAPITRE XLV

vous comment nous nous quittâmes, moi pour aller au nord, et vous au sud! Je suis Archy! ne me reconnaissez-vous pas ?

Quel regard il fixa sur moi lorsque j’entrai en matière! Comme il me dévora des yeux tandis que je continuais! Moi aussi, j'étais bien changé, plus que lui ; mais, avant que j’eusse fini, il m’avait déjà reconnu. Presque au même moment, il détourna les yeux; l’éclair de joyeuse surprise qui avait brillé dans ses traits disparut pour faire place de nouveau à cet air de défi hautain dont il semblait dire à scs persécuteurs : « Épuisez votre rage, je suis prêt! »

Je sentis dans le même instant une main rude se poser sur mon épaule, et une voix, que je reconnus pour être celle de l’homme qui, la minute d'avant, avait arraché la gourde d’eau des mains de Thomas, s’écria avec force jurons :•

— A qui diable en avez-vous par ces familiarités intimes avec ce maudit assassin 1 ? Je vous le dis, étranger, vous ne partirez pas d’ici que l’on ne sache qui vous êtes ! »

En même temps, plusieurs hommes, s'élançant sur Thomas, défirent les chaînes qui l’attachaient aux barreaux de la prison, et l’entraînèrent vers la porte de la taverne.

Le combat dont j’avais été témoin de loin avait eu lieu entre les plus furieux et les plus ivres de la bande, qui, hors d’eux-mêmes à la vUé du cadavre de l'intendant, voulaient juger et exécuter Thomas séance tenante, et ceux qui auraient désiré attendre l’arrivée du général Carter, prévenu par un message, de peur que, sans' cela., et faute de bien constater l'identité de la prise, le pavement de la prime promise ne donnât lieu à quelques difficultés.

Le parti violent et ivrogne l’avait emporté; Une couf composée de trois propriétaires s’était organisée sur le lieu même, et Thomas, toujours suivi par la canaille blanche et noire, fut conduit devant cet auguste tribunal. Je fus moi-même gardé à vue comme suspect, et l’on me signifia qu’on s’occuperait de moi après avoir réglé le compte du nègre.

— A qui appartenez-vous? fut la première question que l' honorable cour adressa au prisonnier.

— J'appartiens, répondit Thomas avec beaucoup de solennité, à Dieu, qui nous a faits tous!

Une réponse aussi inattendue excita chez les uns la surprise, chez les autres le rire, que redoubla encore cette repartie de l’un des juges :

A Dieu ! dites vous? Je crois plutôt que c’est au diable! Aussi bien, serez-vous à lui et avant qu’il soit longtemps!

Spmtné'de nouveau de dire à qui il appartenait, Thomas répondit résolùmcnt qu’il était libre; et le même juge spirituel qui avait déjà eu un succès d’hilarité, en obtint un nouveau en demandant au prisonnier d’exhiber les papiers qui établissaient sa qualité d’homme libre.

La cour, après l’audition d’un témoin ou deux, déclara Tom coupable du meurtre de l’intendant, et lui demanda s avec une railleuse solennité s’il avait quelque chose à objecter contre l’application de la peine de mort qui allait être prononcée.

— Allez! dit le prisonnier; pendez-moi, tuez-moi ! faites ce iju’il vous plaira; j’ai été esclave dans les meilleures années de ma vie. Ma femme a été fouettée à mort devant mes yeux. Libre depuis, vous m’avez chassé avec des chiens, vous m’avez tiré dessus avec vos carabines; vous avez mis ma tète à prix. Longtemps, je vous ai bafoués et je vous ai payés de \otrc propre monnaie. Ce blanc d’aujourd’hui n’est pas le premier qui ait trouvé mon bras trop lourd. Un par un, deux par deux, trois par trois, je vous délierais et vous donnerais le fouet à tous ; mais une douzaine d’hommes bien armés, bien montés, avec une meute, c’était trop pour un pauvre noir qui n’avait que ses pieds, ses mains, son couteau. Ce n’eût pas été toujours trop ; mais je me fais vieux ; mieux vaut mourir maintenant que j’ai encore la force et le courage de vous défier tous, tant que vous êtes, que de tomber entre vos mains vieux et débile !

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■ Uct audacieux défi cxeila la fureur des propriétaires et intendants assemblés, et en lit des diables d'enfer. « La potence est trop bonne pour lui! » vociférèrent i|ucb|ues-uns. et aussitôt celle clameur fut suivie de l'horrible cri : « l’.rùlez- Ic ! brûlez-lc! » Cette affreuse motion n’eut pas été plutôt lancée qu’il se trouva des gens de bonne volonté pour en assurer l’exécution. Ce fut en vain que moi, deux ou trois de ceux même qui avaient fait partie de l’expédition, et, entre autres, le planteur dont j’ai parlé, protestâmes de toutes nos forces contre cette abominable et illégale cruauté. Le même ignoble drôle qui avait fait tomber la gourde des mains de Thomas, se fit le directeur et le promoteur de cette nouvelle atrocité. Il était nécessaire, dit-il, de faire un exemple dans ce pays agité par d’incendiaires abolitionistes, dont quelquesuns, ajouta-t-il en me désignant du regard, ne craignaient pas de se mettre- en relations avec cet insigne malfaiteur. CeTom Sauvage avait été la terreur du pays nombre d'années. Les récits de ses exploits, en circulant parmi les nègres, avaient fait le plus grand mal et pouvaient lui créer des imitateurs. Il fallait donc balancer cet effet fâcheux en en finissant avec lui d'une façon qui glaçât de terreur et tint en respect ses pareils.

Un bûcher de menu bois fut bientôt construit, sur lequel on hissa la malheureuse victime de la passion vindicative des prnpriétai res d 'esc laves.

Le feu fut mis au bûcher et une colonne de llammcs et de fumée s'éleva sur la tête du patient. Mais, toujours héroïque et convaincu, il continuait à promener sur ses bourreaux un regard et un sourire de défi.

Incapable de supporter cet affreux spectacle, je tentai de me démêler de la foule; mais on me surveillait : on s'empara do moi, et, par l’ordre du maître des cérémonies improvisé de cette épouvantable scène, je fus ramené près du bûcher, comme étant l’un de ceux qui avaient besoin de la salutaire impression de cette tragédie horrible.

Thomas me reconnut, — je le crus du moins, — du milieu des flamme^, et éleva le bras comme pour me dire adieu.

Oh! comment essayer de peindre l’agonie de ce terrible moment! Eussé-je pu souffrir davantage si j’eusse été à la place de mon ami! 11 me sembla que mon cœur allait éclater. Tout mon sang se rua au cerveau. C’en était trop. La nature succomba en moi et je m’affaissai privé de sentiment et de vie.