CHAPITRE VII

Sud. Mais le testament du défunt donnait lieu à quelques contestations qui menaçaient de dégénérer en procès. Le litige réclamant la présence et les soins personnels du colonel Moore, il partit pour Charlestown, et - emmena avec lui plusieurs de ses serviteurs. TJn ou deux autres étaient morts récemment, et mistress Moore, peu de temps après le départ de son mari, m’envoya chercher aux champs pour combler l'un des vides de son service intérieur.

Je fus heureux de ce changement. Je connaissais mistress Moore pour une excellente personne, incapable d’injurier ou de maltraiter un serviteur même esclave, à moins d’être de bien mauvaise humeur, ce qui ne lui arrivait pas plus d’une ou deux fois. la semaine, excepté, il est vrai, dans les grosses chaleurs, où l’accès durait quelquefois la semaine entière.

J’espérai, en outre, que le souvenir de mon attachement fidèle pour son plus jeune (ils et son bien-aimé James me vaudrait de sa part un peu de bienveillance. Je ne me trompais pas. Par le contraste de ma nouvelle situation avec celle que m’avait faite M. Stubbs, je me trouvai presque heureux. * Je retrouvai ma gaieté, mon insouciance d’autrefois, et, la joie aidant, j’eus la sagesse, alors, de ne me nullement troubler de l’avenir. Je goûtai pleinement l’amélioration temporaire de ma destinée et je cessai d’avoir l’esprit toujours tendu sur les misères de ma condition native?*

A cette époque, miss Caroline, fdle aînée du colonel Moore, revint de Baltimore, où elle avait passé quelques années chez une tante chargée de son éducation. C’était une personne assez ordinaire, sans grâces ni beauté; mais sa femme de chambre, Cassy (1), qui avait été autrefois ma camarade d’enfance et la compagne de mes jeux et qui revenait femme après nous avoir quittés enfant, possédait amplement ce qui manquait à sa maîtresse.

J'appris, à cette époque, d'un des domestiques de la maison.

(1) Diminutif île Caspanrlro

qu’elle était la fille du colonel et d’une femme esclave, qui avait partagé un an ou deux, avec ma mère, les bonnes grâces 'du maître. Cette femme était morte depuis longtemps, et Cassy était devenue orpheline dès son bas âge. Cette autre maîtresse du colonel Moore avait été, me dit-on, d’une grande beauté, et elle avait été l’une des plus redoutables rivales de ma pauvre mère.

En fait de charmes personnels, Cassy était digne de sa descendance, soit paternelle, soit maternelle. Elle n’était pas grande, mais elle avait beaucoup de grâce et de distinction ; la souplesse et la vivacité de toute son allure offraient un modèle que sa nonchalante maîtresse, sans cesse étendue sur un sofa, eût pu imiter avec grand avantage. L'olive clair de sa carnation, ses joues rosées, valaient, certes, bien la pâleur maladive des beautés patriciennes de la Basse-Virginie, et elle y joignait une paire d’yeux brillants et expressifs dont je crois qu’on eût eu de la peine à trouver, même en bien cherchant, les pareils.

A l’époque dont je parlé, en vrai Virginien, je m’enorgueillissais encore de ma couleur. J’avais cependant fait la triste expérience que, blanc ou noir, un esclave n’en est pas moins un esclave, et que le maître, sans avoir égard au teint, manie le fouet avec une scrupuleuse impartialité. Cependant, comme ina pauvre mère, je me croyais d’une race supérieure et je me plaçais bien au-dessus de quiconque était un peu plus brun que moi. Ce sot orgueil m’avait empêché de me lier avec les autres domestiques mâles ou femelles, car j’étais sensiblement plus blanc qu’eux, et, comme de juste, ma fierté m’avait attiré’ dè leur part, un mauvais vouloir dont plus d’une fois j’avais ressenti les fâcheux effets, sans que, toutefois, ces leçons m’eussent guéri de ma folie.

Cassy avait peut-être un peu plus de sang africain que moi, mais ce point d’importance, si capital qu’il fût à mes veux, s’atténua sensiblement à mesure que je la connus davantage, et finit même par s’effacer entièrement de ma pensée. Nous

OIAP1TRE VII.

«‘lions souvent ensemble, et la beauté, l'animation, la bonne humeur de Cassy, faisaient chaque jour une plus vive impression sur moi. Je l'aimais avant même de m’en être douté, et, -bientôt, j’eus le bonheur de découvrir qu'elle me payait de retour.

Cassy, enfant de la nature, ne connaissait rien de,ces habiles manèges, souvent aussi familiers aux soubrettes qu’à leurs maîtresses, et par lesquels la coquetterie sait tenir un amoureux en échec. Nous nous aimions; il fut promptement question de mariage. Cassy consulta sa maîtresse, et la réponse de celle-ci fut favorable. Mistrcss Moore ne m’écouta pas avec une moindre bienveillance. Les femmes ne sont jamais si heureuses que lorsqu'elles ont l'occasion de brasser quelque affaire matrimoniale; si humble que soit le rang des soupirants. elles ne dédaignent pas de s'en mêler.

11 fut décidé que notre mariage serait l’objet d’une petite fête entre serviteurs , et qu’il aurait lieu le dimanche suivant. Un prêtre méthodiste, qui battait fes environs, en quête d’àmes, se chargea avec empressement de la cérémonie. Il eût sans doute rempli cet office pour n’importe qui; mais il s’y offrit d’autant plus volontiers que Cassy, pendant son séjour à Baltimore, avait été affiliée à la société méthodiste.

J’étais enchanté qu’un peu de solennité entourât notre mariage. En général, les unions entre esclaves américains sont fort légèrement traitées, et ne constituent qu’un rapprochement temporaire, opéré sans cérémonie, non reconnu par les lois, dont les maîtres ne tiennent pas grand compte, et auquel les parties contractantes elles-mêmes n’ont que peu ou point d’égard. Cette idée, que le mari peut être vendu pour la Louisiane, la femme pour la Géorgie, est peu faite pour resserrer les liens de l’union nuptiale, et la certitude que les fruits de leur mariage, les enfants nés de leur amour, seront esclaves, et, comme tels, voués aux souffrances et aux privations d’une servitude sans espoir, suffit à glacer le cœur des

t L’ESCLAVE BLANC. *

couples les plus tendres et les mieux unis. L’esclave cède a l’impulsion de la nature et il fait souche d’esclaves ; mais, sauf de rares exceptions, la servitude n'est pas moins fatale à ramone conjugal qu’à toutes les autres vertus. Quelques esprits? d’élite se montreront peut-être, supérieurs à leur condition, et. abandonnés de l’univers, trouveront encore dans leur cœur la force de résister aux mortelles et démoralisantes influences de l'esclavage, par la même raison que le fléau de la peste et de la fièvre jaune, en envahissant nos cités et en entraînant au tombeau des milliers d'individus, rencontre çà et là quelques constitutions de fer qui, par la seule force de leur nature, sont préservées de l'épidémie.

Le vendredi qui précéda le dimanche fixé pour notre mariage, le colonel Moore revint à Spring-Meadow. Son arrivée inattendue ne me plut guère: 11 accueillit tons les autres serviteurs, (pii se pressaient pour le recevoir, avec sa bonne grâce et sa bienveillance habituelles; mais, quoique mêlé à eux, je n'obtins d’autre’ marque de son attention qu’un signe de mécontentement très-visible. Il parut surpris fort désagréablement de me retrouver sous son toit.

Le jour suivant, je fus ‘relevé de mon service dans la maison et replacé aux champs, sous la direction de M. Stubbs. J’en fus piqué au vif, mais ce n'était rien auprès du coup qui m’attendait le lendemain, quand je me présentai à l’habitation pour réclamer ma fiancée. On me dit qu’elle était partie en voiture avec le colonel Moore et sa fille, en visite dans le voisinage, et qu'il était inutile de me déranger pour la voir, miss Caroline ne se souciant pas que sa suivante épousât un homme des champs.

Comment essayer de décrire le paroxysme de douleur et de rage auquel je fus en proie alors? Ceux dont les passions sont ardentes, comme l’étaient les miennes, comprendront aisément mes sensations dans ce moment effroyable; j'essayerais vainement de les expliquer aux personnes dont la nature est plus froide. Ma fiancée m’était arrachée, et moi-même livré de

* DOAPITBE VII. 3S

nouveau à la tyrannie affreuse d’un contre-maitre brutal! et tout cela si soudainement, avec une intention si évidente d’oppression et d’outrage!

» Je recueillis alors de nouveau les tristes fruits du fol orgueil qui m’avait tenu éloigné de mes camarades. Au lieu de sympathiser avec moi, beaucoup se réjouissaient ouvertement de mon malheur, et, comme je n’avais point cherché d’ami et de confident parmi eux, je n’avais personne à qui demander conseil/ ni compassion à espérer. Dans ma détresse, je songeai au ministre méthodiste qui devait venir le soir même nous marier, Cassy et moi, et qui avait paru prendre de l’intérêt à notre mutuel bonheur. Non-seulement j’avais besoin d’aller chercher près de lui des avis et des consolations, mais je désirais lui épargner un voyage inutile, sinon peut-être même quel ques insultes, car le colonel Moore voyait d’un assez mau\*nis œil les prêcheurs de tout ordre, et particulièrement ceux de la secte" méthodiste.

Je savais que ce ministre fenait un meeting à quatre ou cinq milles de Spring-Meadovv; je résolus, si j’en avais la permission, d’aller l’entendre. Je cherchai M. Stubbs pour obtenir de lui une passe, permission écrite sans laquelle aucun esclave ne peut quitter la plantation à laquelle il appartient, sous peine d’être arrêté par le premier venu, cravaché et ramené à l’habitation de son maître. Mais M. Stubbs me déclara en jurant qu’il était las de toutes ces allées et venues, et qu’il était décidé à ne plus accorder de passe avant une quinzaine au moins.

A quelques âmes sensibles il pourra sembler bien dur que l’esclave, après avoir travaillé six jours pour son maître, ne puisse pas même, le septième, perdre un instant de vue ces champs maudits, témoins quotidiens de ses fatigues et de ses maux. Cependant bon nombre d’habiles administrateurs et de parfaits disciplinaires sont, comme M. Stubbs, très-opposés à tout déplacement d’esclaves, et enferment les leurs comme un bétail le jour du repos, « crainte d’accident. »

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A lout autre moment, ce nouveau trait do bonté de M. Sluhhs m’eût mis hors de moi; mais, sous le coup des sentiments qui m’oppressaient, j’en eus à peine conscience. Je retournais lentement vers le quartier des esclaves quand une petite lille, qui faisait partie du service de la maison, vint à moi en courant à perdre baleine. Je la connaissais, car elle était la favorite de Cassy, et je la reçus dans mes bras. Quand elle put recouvrer la parole, elle m’apprit qu’elle m’avait cherché toute la matinée [tour me transmettre un message de Cassy ; que ma bien-aimée avait été obligée, bien à contre-cœur, tle partir le matin avec sa maîtresse, mais qu’elle me priait de n’en pas être inquiet ni chagrin, car elle m'aimait autant qu'avant.

J’embrassai la petite messagère en la remerciant un million de fois de ses bonnes nouvelles, et je courus à ma maison : c’était une confortable petite cabane que Mistress Moore avait donné l’ordre de bâtir pour Cassy et pour moi. et dont je m’attendais à être dépossédé à chaque instant. L’avis que je venais de recevoir m’avait profondément ému : je ne fus pas plutôt assis qu’il me fut impossible de rester en place; mon cœur battait violemment, le sang me bouillait dans les veines, je quittai la maison et me promenai dans les étroites limites de ma geôle, car aussi bien la plantation en était une pour moi. J’eus recours au plus violent exercice pour user un peu l’ardente impression d’espérance et de crainte dont j’étais agité, sensation mille fois plus pénible que la certitude du malheur même.

Le soir arrivé, j’épiai le retour de la voiture, dont à la fin le bruit sourd, encore distant, frappa mon oreille. Je m'élançai vers l’habitation, dans l’espoir d’entrevoir Cassy, et, peutêtre, de parvenir à lui parler. La voiture s’arrêta à la porte, et, comme j’allais approcher, je réfléchis qu’il valait mieux éviter de courir le risque d’être vu par le colonel, qui, j’en étais certain maintenant, n’avait pour moi qu’aversion et était, sans nul doute, l’auteur du cruel affront qui m’avait été fait

CHANTRE Vit.

11* matin même do ce jour néfaste. Cette pensée me retint, et je m'éloignai sansavoir pu saisir un regard ni échanger une parole.

Je nie jetai sur mon lit, mais je n'y trouvai pas le repos. Les heures se succédèrent une à une, sans qu’il me fût possible de dormir. 11 était minuit passé quand j’entendis un léger coup frappé à- ma porte, accompagné d’un doux chuchotement, qui me fit tressaillir comme si j’eusse reçu une décharge électrique. Je m’élançai, j’ouvris la porte, et je serrai dans niés bras Cassy... C’était ma fiancée!

Cassy me dit alors que tout était changé pour nous depuis le retour du colonel Moore. Miss Caroline l’avait informée que son père avait de moi la plus mauvaise opinion, et s’était montré fort mécontent de me retrouver dans la maison. Elle ajouta que, quand on lui avait fait part de notre prochain mariage, il avait déclaré que Cassy était une bien trop jolie fille pour être donnée à un vaurien tel que moi, et qu'il se chargerait lui-même de la pourvoir. Sa maîtresse, alors, lui avait défend fi de penser à moi davantage, lui recommandant en même temps de ne pas pleurer, et lui promettant de persécuter son père jusqu’à ee qu’il eût tenu sa promesse; « et, si nous avons un mari, avait ajouté la jeune miss, que pouvonsnous souhaiter de plus. » — Ainsi pensait la maîtresse; la suivante, j’en eus la preuve, avait un sentiment un peu plus délicat de la naturelle l’association matrimoniale.

Je ne savais alors à quel motif précis attribuer la conduite du colonel. Était-ce simplement, et j’inclinais à le croire, une nouvelle marque du dépit et de la colère dont l’avait transporté mon appel inutile et insensé à sa tendresse paternelle? ou bien fallait-il attribuer cette opposition à notre mariage à un autre motif auquel je ne pouvais songer moi-même sans frémir, et dont je n’avais nulle envie dé faire confidence à la pauvre Cassy, car c’eût été la désoler et l’effrayer en pure perte ?

Un scrupule plus honorable, mais bien plus flatteur pour mon amour-propre et pour celui de Cassy, pouvait avoir en-

core, peut-être, influence le colonel; je ne crus pas devoir non plus faire part à ma fiancée de cette dernière conjecture; j'avais mes raisons pour lui laisser ignorer le secret de notre naissance.

Cassy savait fort bien de qui elle était lille; mais, dès le commencement de notre liaison, j’avais pu m’assurer qu'elle ignorait notre commune descendance. Mistress Moore, j’avais quelque raison de le croire, était mieux renseignée et n’avait rien à apprendre sur la naissance de Cassy et la mienne propre. La curiosité féminine, la curiosité conjugale, avaient, dès longtemps, pénétré ce. mystère. (Juoi qu’il en fût, elle ne vit point à cela d’inconvénient à mon mariage avec Cassy. Je n'eus pas plus de scrupule ; car comment aurais-je pu me soumettre à ces prétendues convenances de la vie, qui, tout en refusant de nous donner un père, et considérant notre filiation comme non avenue, se seraient opposées à notre union, au nom de cette même descendance?

Mais Cassy sentait plus qu’elle ne raisonnait, je ne l'ignorais pas, et, quoique née esclave, avait le cœur très-haut placé. D’ailleurs, elle était méthodiste, et. quoique du caractère le plus gai, le plus franc, elle était très-ponctuelle à s’acquitter de tous ses devoirs religieux. Je craignais de détruire de mes mains l’œuvre de notre bonheur mutuel en tourmentant Cassy de scrupules que, quant à moi, j’estimais superflus. Ne lui ayant pas fait, dès le principe, la confidence de notre parenté, je m’y sentais moins disposé de jour en jour, et toutes ces considérations réunies me déterminèrent à lui répondre simplement que, quelle que fût la haine du colonel pour moi, j’étais convaincu de n’avoir rien fait pour la mériter.

Nous demeurâmes quelques instants silencieux ; je pressai la main de Cassy dans la mienne, et d’une voix tremblante:

— Que comptez- vous faire? lui dis-je.

' — Je suis votre femme, me dit-elle, et ne serai jamais qu’à vous!