CHAPITRE XLIX

mença à jouer. Je déclarai que, quant à moi, je n'avais jamais touché une carte ni joué d’argent à aucun jeu. ,Sur quoi le compagnon, me trouvant inflexible, me dit, d’un ton assez significatif, que, pour un étranger voyageant dans le Sud. j'avais pris là une très-bonne et très-sage résolution.

Après les avoir regardés jouer un instant, je m’en allai me meltreau lit; et, m’étant levé le lendemain detrès-bonne heure, earnousdèvions partir à cinq heures du matin, je retrouvai mes trois brelandiers encore en place. Les deux dupés <îu Nord, les traits décomposés par la privation de sommeil et la face allongée par une contrariété mal déguisée, semblaient avoir pris dix ans en une nuit. L’autre, au contraire, était aussi frais, aussi calme, aussi maître de lui-même, qu’au moment où il avait pris place à la table de jeu. Au moment où j’entrais dans la chambre, il releva et empocha, avec une grâce indolente et tout à fait admirable dans son genre, les derniers enjeux et le dernier argent de nos deux compagnons de. route.

Il s’était mis au jeu, comme je l’appris plus tard, avec dix dollars dans sa poche, et en avait gagné deux mille, outre un beau jeune mulâtre de quinze ou seize ans que l’un des planteurs lui avait abandonné en liquidant, par manière de compte rond.

Nos deux compagnons se trouvant absolument désargentés, il insista pour payer leurs comptes de taverne et pour leur prêter à chacun cinquante dollars, afin qu’ils fussent en mesure d’attendre leurs prochaines rentrées. Il fit tout cela du même air de commisération sympathique et avec la même désinvolture que si les deux joueurs eussent perdu leur argent par suite de quelque accident, au lieu d’avoir été eux-mêmes les instruments de leur ruine, en succombant devant le sangfroid supérieur et l’habileté de leur adversaire, qui peut-être bien avait joint aussi à ces avantages acquis ou naturels quelque petit tour de son métier. Le maître qui donne un dollar à son esclave le jour de la Noël n’a pas un visage plu& magnanime.

L'air atterré du courtier en cotons et de l’éditeur de New- York, après la perte de leur argent, me fut un spectacle vraiment curieux. La veille, tous deux levaient la tète; ils avaient des opinions, des opinions très-arrètées, et les soutenaient mordicus. Mais maintenant ils n'étaient plus que l'ombre d'euxmérnes : abattus, silencieux, réduits à rien, ils contemplaient l'homme (fui leur avait gagné leur argent avec un mélange de crainte et d’horreur, et du même air dont un malheureux esclave regarde le maître, qu’il redoute et déteste, mais qu'il ne peut fuir, hélas!

.le ne pus m’empècher de songer, à part moi, que si l'on dépouillait maintenant de-leurs beaux habits ces deux chauds nutiabolitionisles, et qu’on les Vendit à l’encan, rien ne les distinguerait plus de ces stupides « nègres blancs, » auxquels ils voulaient tant de mal, et je les plaignis peu d’avoir perdu quelques centaines de dollars en songeant aux horribles détresses qui les trouvaient si insensibles au sort de tant de malheureux êtres humains, dépouillés, exploités et torturés toute leur vie, séparés des objets de leur affection, des enfants nés de leur amour, en vertu du droit du plus fort ou du [dus rusé, et tout juste par le procédé qui les avait mis, eux et leurs bourses, à la merci de leur habile adversaire!