CHAPITRE L

gagné le cœur ; et, quant à son présent genre de vie, en bonne conscience, je ne pouvais le trouver pire que celui de ces honnêtes gentlemen qui font la traite des esclaves ou en vivent, et n'en sont pas moins entourés de l'estime et de la considération publiques.

Je trouvai d'ailleurs en lui un très-aimable compagnon, dégagé des étroites idées provinciales dont ne sont point encore exempts les Américains les mieux élevés et les plus libéraux : fin observateur, très-piquant dans ses jugements, quelquefois un peu* satirique , mais, somme toute, bon homme, n’ayant ni amertume ni aigreur.

Tel fut le point de départ d’une camaraderie qui s’éleva par degré aux proportions d'une intimité assez étroite. Je ne dissimulai pas à M. John Coïter (nom que portait pour le moment mon nouvel ami) la connaissance que j’avais de sa douteuse profession; mais je me montrai disposé en même temps à accepter et à apprécier à toute leur valeur ce qu’il avait de grâce, de talents d’agrément, et, ce qui valait mieux encore, de généreux et d’élevé dans l’esprit: Pourquoi ne me serais-je pas conformé et à la position et aux circonstances?

Pourquoi aurais-je été pour lui plus sévère que ne l’est l’opinion publique pour les trafiquants et propriétaires d’esclaves?

Comme pour mieux justifier cet esprit de tolérance qui b* flatta et auquel il, n’était pas très-habitué, M. John Coïter, n’ayant plus de pigeons à plumer, saisit l’occasion d’une seconde couchée et d’une promenade au clair de la lune, pour me mettre tant soit peu au courant de son histoire.

11 était, me dit-il, le fils d’un riche planteur, ou du moins de l’un de ces propriétaires autrefois opulents, devenus malaisés et endettés, qui réussissent à masquer leur vraie position jusqu'au moment de leur mort. Elevé en enfant de grande maison, il avait contracté des habitudes de profusion et de laisser-aller en toutes choses. Son éducation littéraire avait été très-soignée. Son pèie l’avait envoyé voyager en

Europe où il avait fait millé folies, et d’où il n'était revenu qu’à la mort de ce dernier, dont la succession se trouva insjlvable, les propriétés étant engagées au delà même de leur valeur, et une grande quantité d’enfants laissés sans existence et sans ressources.

Grandes furent alors sa perplexité et sa détresse. 11 n'y avait point à songer à émigrer dans l’Ouest, comme font d'habitude les gens ruinés, car, pour entreprendre le défrichement de nouvelles terres, il faut, au moins, posséder quelques esclaves, et il ne lui restait plus rien. Les habitudes de dépense et de plaisir qu’on lui connaissait n’étaient pas faites pour inspiror de la confiance aux vieux amis de son père. Il *vit, d’ailleurs, alors, combien peu d’amis restent à ceux qui n’ont rien.

Se faire précepteur dans quelque famille, c’était singulièrement dérogera sa dignité, d’homme du Sud, car ces sortes d’emplois sont généralement abandonnés aux pauvres diables des États du Nord, et les Américains ressemblent, sous ce rapport, aux Romains, qui faisaient élever leurs enfants par des « esclaves grammairiens. »

Pour se lancer dans le commerce, il fallait de l'argent. Ne sachant donc plus où donner de la tête, il était entré chez les riches marchands d’esclaves, Mac-Grab et Gouge, d’abord comme premier commis teneur de livres, et plus tard comme associé.

Ce genre de besogne ne lui avait pas plu. Ce n’était pas qu'il eut des scrupules outrés et eût des prétentions à la moralité ou à la piété : il laissait cela à ses patrons, dont l’un, Mac- Grab, sans être méthodiste précisément, avait soin d’envoyer su femme et ses enfants à tous les prêches, à tel point même qu’on aimait à envisager en lui un futur membre de la secte; et dont l’autre, M. Gouge, était un baptiste fervent et un régulier profès qui avait bâti une église à Augusta, presque entièrement à ses frais, mais que toute sa piété n’empêchait pas de vendre ses coreligionnaires avec aussi peu de remords