CHAPITRE L

qu’il eût fait de vrais idolâtres. M. Gouge ne s’en tenait pas là et trouvait le commerce des esclaves une excellente chose, tant au concret qu'à l'abstrait. Saint Paul n'a-t-il pas dit :

« Esclaves, obéissez à vos maîtres ! » et cela ne prouve-t-il pas qu'il doit y avoir des esclaves et des maîtres, et que les premiers doivent se soumettre aux seconds? Tel était le thème favori de M. Gouge, et il le développait avec une telle force de dialectique, qu’un jour, ayant abordé ce texte dans un hôtel de New-York où il était venu à la recherche de quelques esclaves de premier choix achetés, pour son compte, à Baltimore, et qui, ayant rompu leurs fers la nuit d’après, s'étaient enfuis dans cette ville, il fut pris, à son air grave et à sa tournure cléricale, par un ecclésiastique présent, pour un confrère en sacerdoce et invité à prêcher la divinité de l'esclavage dans l’une des églises les plus à la mode de New- - York.

Ce pieux personnage avait pour principale attribution de présider aux ventes d’esclaves à Augusta, et il était l’homme du monde le plus propre à cette besogne. Nul ne le surpassait dans l’art de débiter comme valide un esclave poitrinaire ou scrofuleux, ou bien encore de rajeunir sa marchandise et de vendre une femme de quarante-cinq ans sonnés pour une de trente.

— Mes fonctions à moi, dit Coïter, consistaient à surveiller le dépôt d’esclaves d’Augusta, où la douceur et l’abondance étaient à l’ordre du jour, afin que les esclaves fussent gais et bien en chair, pour monter sur la plate-forme. Cependant, j’étais encore là témoin de scènes de détresse, de désespoir, telles que les séparations des mères et des enfants, dont j’avais la folle sensibilité de me laisser toucher, ce qui nuisait à mon travail Je ne savais pas, comme mon associé Gouge, m'abriter sous l’autorité de saint Paul et des patriarches, et la faiblesse de mon tempérament, jointe à mon irréligion, comme disait ce dévot traitant, était cause que je faisais de temps en temps des marchés de dupe.

Une affaire de celte sorte fut l’origine de la première querelle sérieuse que j’eus avec mes associés, et à la suite de laquelle je dus me séparer de la maison. Mac-Grab nous avait amené de la Caroline du Nord un magnifique lot d’esclaves, et, dans le nombre, une ; lune femme d’une beauté remarquable, avec un joli petit gar^rn à elle, qui commençait à parler; tous deux de teint extrêmement clair et pouvant passer pour blancs. La profonde mélancolie empreinte dans les grands yeux noirs de cette jeune femme, la tristesse de son sourire, le douce expression de son visage, firent, du moment où je la vteyla plus brûlante impression sur mon cœur trop inflammable : ^aurais bien voulu la garder pour moi ; mais je sentais que c’était une folie à laquelle ne donneraient jamais les mains mes associés, car je devais déjà au fonds social deux autres filles que j’avais ainsi retenues. Elle avait évidemment reçu une éducation délicate et soignée, et, en dernier lieu, avait servi comme femme de chambre chez une dame dont les biens venaient d’être vendus judiciairement. Mac-Grab la proclamait, avec une grimace de contentement et d’orgueil, la plus belle pièce qu’il eût achetée dans sa vie; et quelle affaire il avait faite ! 11 l’avait eue, elle et son enfant, pour cinq cent cinquante dollars; et elle en valait bien deux mille, à elle seule; le garçon se vendrait au moins cent dollars. Elle s’entendait à merveille à tous les ouvrages d’aiguille; çt, quand on le voudrait, on en* trouverait mille dollars en la vendant seulement comme couturière ou femme de chambre; mais, ajoutait Mac-Grab, avec un clignement d’yeux des plus significatifs en regardant Gouge dont le visage solennel s'épanouissait par avance, rendue à la Nouvelle-Orléans et offerte comme article (le fantaisie, elle vaudrait au moins le double !

En écoutant ces cruels,; détails, je soupirais profondément malgré moi. Cette impression n 'échappa point à l’œil perçant de Coïter, qui, interrompant son récit et mo considérant en face, s’écria aussitôt:

— Qu’avez-vous? vous me paraissez singulièrement affecté,