CHAPITRE LU

Il me dit qu’il croyait peu au fondement de tous ces bruits, tout en reconnaissant que le grand nombre d’hommes blancs sans ressources et sans moyens d'en acquérir dont le Sud était infesté était une très-grande et très-constante cause de fermentation dans le pays.

Comme nous discutions paisiblement ce thème en vidant une tasse de thé ou deux, nous vîmes, se dirigeant à cheval vers la maison de mon hôte, deux ou trois hommes blancs d’assez mauvaise mine, dont l'un, mettant pied à terre, présenta au planteur un papier crasseux et chiffonné.

Celui-ci, en en prenant connaissance, fronça le sourcil. Ce n’était rien moins qu’une sommation du comité de vigilance adressée à mon hôte d’avoir à comparaître par-devant lui, et de représenter aussi l’étranger — c’était moi — qu’il avait reçu dans sa maison.

Mon hôte demanda ce que le comité de vigilance lui voulait. On lui apprit que son refus de prendre part aux dernières mesures de salut public prises contre l’insurrection avait paru suspect; à quoi il répondit froidement qu’il était prêt à répondre de sa conduite devant qui de droit; mais qu’il ne reconnaissait nullement le comité de vigilance. « Quant à ce gentleman ici présent, ajouta-t-il. comme je suis juge de paix, si vous me fournissez quelque preuve de délit commis par lui, je décernerai contre lui un mandat d’arrestation; mais, à moins de cause légitime et de mandat régulier, je ne souffrirai pas qu’on l’arrache de ma maison. »

Le seul chef de suspicion contre moi était que, comme étranger, je ne devais pas traverser le pays dans la situation actuelle sans être interrogé ; mais, comme mon hôte ne vit là aucun motif valable d’attenter à ma liberté, les émissaires du comité de vigilance se retirèrent furieux en proférant contre nous des menaces d'autant moins rassurantes, que, prirent- ils soin d’ajouter, on venait justement de pendre, sous les auspices du comité dont nous bravions le pouvoir, six blancs et dix-huit noirs, et qu’un beaucoup plus grand nombre d’im-

pliqués au complot étaient sous la main de la justice populaire.

A peine ces estafiers avaient-ils tourné le dos. que mon

hôte, sans écouter mes remercîments, ordonna de seller deux

chevaux.

— Je voudrais, me dit-il, pouvoir vous protéger; mais, s’il me convient de soutenir un siège, je ne saurais vous associer à ce péril; j’ai de nombreux amis et des relations pour me protéger ; mais il ne serait pas prudent à vous de demeurer. Votre cheval est fatigué, je vais le renvoyer à Vicksburg et vous en donner un frais. Mon nègre Samho vous accompagnera : il connaît très-bien le pays et vous conduira, je l'espère, en sûreté aux bords du Mississipi. qu’il convient de gagner par la voie la plus courte. Une fois là, vous prendrez l’un des bateaux à vapeur qui montent ou descendent le fleuve continuellement. Montez sur le premier qui passera et évitez, quant à présent, les voyages dans ce pays.

Aussitôt fait que dit. En un quart d'heure je fus en route avec l’habile guide Sambo; nous marchâmes toute la nuit par marécages, gués et sentiers détournés, et atteignîmes au jour un petit chantier isolé situé au bord delà rivière, où les steamhoats avaient coutume de renouveler leur provision de combustible. Je pris le premier bateau qui fut en vue et dont la destination était pour la Nouvelle-Orléans.

Quelques jours après, arrivé dans cette ville, je lus dans les journaux que M. Hooj er, — c’était le nom de mon généreux hôte, — avait subi un siège dans sa maison, dont il avait barricadé portes et fenêtres; qu’après avoir enveloppé son petit enfant d’un lit de plumes, il s’était défendu tout seul, ne voulant pas employer ses esclaves contre les assaillants; qu’il les avait tenus en échec assez longtemps et avait grièvement blessé l’un d’entre eux; mais qu’enfin. une balle ayant brisé son arme, il avait dù céder au nombre, ne pouvant plus charger ni faire feu. Son affaire, portée devant le comité de vigilance. y avait donné lieu à de viojents débats ; mais, comme