CHAPITRE Llll

L'agitation du pays ne me permettant pas de rendre une visite personnelle à M. Thomas, je lui avais écrit et j'attendais une réponse lorsque, me promenant et venant à passer dans l’une des principales rues de la Nouvelle-Orléans, j’eus fantaisie d’entrer dans un grand bazar où l’on procédait à une vente d’esclaves.

Le commissaire-priseur criait à ce moment les artisans et les manœuvres d’une plantation. Il venait de mettre aux enchères un forgeron, sujet de première qualité, qui, disait-il, ayait rapporté à son maître vingt dollars par mois, quittes et nets de ses dépenses d'entretien, dans les cinq dernières années ; en conséquence de quoi, les mises avaient déjà monté sur l’homme jusqu’à quinze cents dollars. Le bruit se répandait toutefois dans la chambre que cet esclave avait déjà, sur ses gains extraordinaires, payé cette somme à son maître pour racheter sa liberté, et que le maître, un Bostonien, fixé à la Nouvelle-Orléans, mettant tranquillement la somme dans sa poche, avait envoyé vendre l’homme. Ce bruit refroidissait un peu l’encherc, parce que, disait-on. la marchandise pouvait, après ce manque de foi, être portée à s’enfuir. Le commissaire niait la chose comme un beau diable; mais, quand on lui demanda d’interroger l’homme lui-même, il refusa, en alléguant, avec un sourire agréable, que l’esclave ne pouvait pas témoigner contre son maître.

.Je lixai ensuite mon attention sur un groupe de femmes esclaves, qui paraissaient être également d’une qualité supérieure, et dont la plupart n’étaient que très-légèrement colorées.

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L’une d’elles, en particulier, fixa et absorba tous mes regards. Ces yeux! cette bouche!... sans doute, la figure était un peu plus pleine et un peu plus marquée que celle dont le souvenir restait gravé déns mon cœur ; mais ses cheveux noirs et ses dents de perles la faisaient paraître encore jeune. C'était sa taille : c’étaient ses gestes gracieux : je la considérai avec un intérêt inexprimable. Me trompais-je? Non, non! c’était bien elle, c’était Cassy! c’était la femme que j’avais si longtemps pleurée et que je retrouvais, où? hélas!

Presse contre toi, lecteur, la femme de ton cœur, et remercie le ciel de vous avoir faits libres! Après vingt ans d’absence, je retrouvais la mienne, belle encore dans sa maturité, mise en vente dans une enchère d’esclaves! Dans cet état de misère et d’humiliation, elle demeurait calme, maîtresse d’ellemême, et imposait encore le respect à ceux des grossiers acheteurs qui voulaient abuser du droit ignominieux d’examen que leur attribuaient leur qualité et la sienne propre !

Mais ce n’était pas le moment de m’abandonner aux émotions de mon cœur. Il fallait agir. Je rappelai à moi toute mon énergie et me demandai quel était le meilleur parti à prendre. Attirer l’attention de Cassy sur moi était complètement hors de propos : elle m’eût certainement reconnu, comme je l'avais xeconnue moi-même, et le lieu n'était pas propre à une première entrevue dont la surprise et l’imprévu eussent pu donner lieu à une scène aussi déplacée qu'embarrassante.

Comme je jetais les yeux autour de moi dans cette perplexité, qui aperçus-je. comme si le destin ou la Providence eût eu dessein de me favoriser, si ce n’est ma récente connaissance, M. John Coller en personne, qui se promenait dans la salle de vente en examinant les divers groupes d’esclaves, particulièrement ceux des femmes, d’un air tout à la fois, selon son expression, de connaisseur et d’amateur, et en homme parfaitement capable d’apprécier la valeur de chaque article ?

Son œil rencontrant le mien, il vint à moi d’un air de grand

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