CHAPITRE LV1I

L'action civile de M. Grip Curtis contre Montgomery, pour agression et voies de fait, après avoir traîné trois ou quatre ans devant la cour de Boston, a enfin abouti. M. Grip Curtis avait conlié sa cause à trois ou quatre des plus grands avocats de Boston ; mais ces éloquents messieurs eurent beau prodiguer, dans leur harangue, les foudres et les figures de rhétorique, Montgomery — fut condamné, pour tous dommages-intérêts, à payer une indemnité de vingt-cinq sous, laquelle, avec les dépens, liquidés au quart de cette somme, fut religieusement acquittée dans les mains de l'attorney de Grip Curtis. Le jury se composait fort heureusement de petites gens, artisans pour la plupart : il n'y avait dans le nombre qu’un négociant en gros, et il n'était point engagé dans le commerce du Sud.

Quant à MM. Gilmore et Curtis, ils eurent le sort de ceux qui gagnent leur argent par-dessus l’épaule du diable. M. Curtis s’établit à la Nouvelle-Orléans, lit de grandes opérations, passa un temps pour millionnaire, puis tout à coup faillit, entraînant dans sa chute M. Gilmore et un bon nombre de ses amis de Boston, y compris l’ancienne maison Curtis, Sawin, Byrne et C ie . L’homologation du testament de son frère, et partant la nécessité pour lui de regorger, lui portèrent le coup de grâce. 11 fut longues années misérable, perdu de réputation et réduit, pour vivre, aux derniers expédients. Quelquesuns des tours de M. Gilmore, dans ses relations avec les blancs, étant venus à transpirer, — je dis avec les blancs, car. en ce qui touche les gens de couleur, c’est bagatelle qui. à la Nouvelle-Orléans, ne fait pas tort à la réputation d'un homme, — il perdit toute sa clientèle, et tomba à peu près au niveau de M. Grip Curtis.

Mais, depuis un an ou deux, depuis l’adoption du nouvel acte concernant les esclaves fugitifs qui a sauvé l’Union d'une perte totale, ces deux dignes gentlemen se sont faits patriotes. sauveurs (le l’Union, et ont remonté leurs affaires. Sous la raison sociale : Gilmore ci Curtis, — et M. Coïter m’écrit

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qu’ils ont un juge dans leur manche, à titre d’associé secret, — ils ont établi à Philadelphie une vaste entreprise de chasse aux nègres fugitifs et de marchés de chair humaine. Gilmore est commissionné pour cette spécialité par le district oriental de la Pensylvanie, et M. Grip Curtis est adjoint à un député-maréclial exclusivement chargé des affaires d’esclaves. Commissaire, juge, huissier, s’entendent à merveille, et, l’un sur l’autre s’appuyant, réalisent d’énormes gains.

11 me reste à ajouter que Montgomery continue de suivre avec fruit, à Liverpool, la carrière commerciale à laquelle son bienfaiteur l’avait destiné, et qu’une famille de cinq beaux enfants, nés de son heureuse union avec Éliza. paraît peu venir à l’appui de l’étrange théorie physiologique, d’après laquelle les générations do sang mêlé seraient hybrides et stériles, théorie où certains politiques américains s’efforcent de trouver un refuge 'contre l'imminent danger qui menace tout leur système d’esclavage.

C’est en vain, ô Américains, que vous cherchez à rendre la nature complice de votre détestable conspiration permanente contre les droits de l’homme, contre votre propre chair et votre propre sang! En vain, vos lois proclament que les enfants suivront la condition de leurs mères. Les lils de pères libres ne peuvent être ainsi frustrés do leurs droits naturels. De jour en jour, d’heure en heure, à mesure que la chaîne de votre tyrannie devient plus faible, devient plus fort aussi le pouvoir, comme la résolution de la briser. De jour en jour, d’heure en heure, dans le monde ciyilisé, la .sympathie s’éloigne de vous, oppresseurs, et se porte sur vos victimes!

Désistez, si vous le pouvez, à l'anathème que vous lancent toutes les nations policées!

C’est vous surtout que je prends à partie, iniques politiques

C11APITRE LVII.

à barbe grise, hommes aux cœurs flétris, à la foi absente, à l’espoir tari, à la fibre séchée, qui continuez à vous prosterner devant le veau d’or, votre première passion!

Ce sont vos vices, vos fautes, c'est votre faiblesse, c’est votre manque de foi, qui depuis quarante ans tiennent ce pays dans l’abaissement et dans l’erreur. Politiques à vue myope, incapables de voir, des yeux de l’esprit, le règne du bien qui s’approche; vous qui, au fond du cœur, regrettez les oignons d’Égypte et vous estimeriez heureux encore de faire des briques pour le Pharaon; vous qui êtes esclaves pour le moins à l’égal de ceux que vous opprimez; âmes basses qu’effrayent des contes de grand’mère, c’est en vain qu’on essayerait de vous guider dans la terre promise ! Vous n'ètes que des poltrons faits pour vivre et mourir dans votre aveuglement final !

Mais voici que déjà s’élève une jeune génération pour qui la justice sera autre chose qu’un vain mot. En vain vos politiques et vos prêtres travaillent à éteindre dans ces jeunes âmes le sentiment de l'équité. Lorsque , pour soutenir l’esclavage, il en faut venir à prêcher l’athéisme, on peut être certain que la chute de l’esclavage est proche. Il faut comparer cette situa- * tion à la nuit qui précède le lever du jour : se peut-il une nuit plus noire et plus épaisse que celle où nous sommes plongés?

La question est posée et ne peut plus être ajournée. L’Amérique sera-t-elle ce que les pères et fondateurs de son indépendance ont voulu qu’elle fût, une libre démocratie fondée sur les droits humains? Ou bien dégénérera-t-elle en une misérable république barbaresque, dominée par une petite autocratie de propriétaires d’esclaves, de justiciers à la Lynch, de mécréants sans foi ni loi, qui ne connaissent de règle que leur bon plaisir?

C’est là, mes jeunes amis, ce que vous trancherez. A vous appartient la solution de cette question que ne peuvent plus écarter les temporisations politiques. Qui veut être libre no peut se faire le complice d’aucune oppression. Les morts cl

les vivants ne peuvent être accouplés. Ces chaînes que vous avez aidé à river sur le corps et les bras d’autrui, vous le voyez, les voilà qui imperceptiblement vous enlacent vousinéines, et vous enlacent si serré, que c’est à peine si vos cœurs ont gardé le pouvoir de battre!

Prenez courage et faites ce que je fis : Brisez vos chaînes! Vous n’en demeurerez pas là, d’autres encore attendent leur délivrance. L’entreprise semble hasardeuse; mais le courage, la persévérance, par qui l’âme se met au-dessus des désappointements, de l’impatience, l’espérance, la foi, enfin, vous feront triompher de tous les obstacles. Je suis trop vieux pour voir cela; mais mes cinq petit-fils, enfants, grâce à Dieu, de la libre Angleterre, le verront et en jouiront!