CHAPITRE XI

diable, au suspect et malicieux sourire, rapporteur et espion de la maison, objet d'horreur pour tous les autres esclaves, mais favori de M. Stubbs et son acolyte dans toutes les occasions importantes.

Le colonel avait la face enflammée, et je jugeai qu'il avait bu. Ce n’était pas son habitude. Bien que tousses dîners eussent pour conclusion la disparition sous la table de la plupart de ses convives, le maître du logis passait généralement la bouteille sans y toucher, sous prétexte que son médecin lui défendait d’en faire usage, et ordinairement il était le seul qui gardât son sang-froid à la fin du repas. Mais, dans cette circonstance, il était manifeste qu'il s’était départi de sa sobriété accoutumée. 11 ne me parla pas; je ne pus parvenir à rencontrer son regard; mais, se tournant vers le surveillant, il lui dit à demi-voix, d’un ton qui dénotait une profonde irritation : « Quelle singulière idée avez-vous- eue, monsieur Stubbs, de les enfermer ensemble 1 .le croyais que vous compreniez mieux mes ordres. »

Le contre-maître marmotta quelque excuse inintelligible, que le maître n 'écouta pas, et, sans autre préface ou explication, le colonel ordonna à Stubbs de me délivrer de mes fers.

Le surveillant défit le cadenas qui fixait la chaîne à mon cou, et ils me mirent presque nu. M. Stubbs prit une corde, de l’un des. bouts de laquelle il me lia les mains, et dont l’autre bout fut fixé par lui, avec l’aide de Pierre, à une solive placée au-dessus de ma tète; mais il la tint tellement courte que je fus presque soulevé.

Le colonel Moore ordonna alors de détacher Cassv. Quand ce fut fait, il lui mit dans les mains un énorme fouet, et, me montrant à elle : « Tâchez, lui dit-il, de vous en servir comme il faut ! »

La pauvre Cassy demeura stupéfaite : elle ne comprit pas; elle n’avait pas idée d’une cruauté si raffinée, d'une aussi féroce vengeance.

l/ESCLAVE KL ANC.

Le colonel renouvela son ordre, en l'appuyant d’un regard et d’un accent effrayants. « Si tu tiens, dit-il, à sauver ta propre peau, tâche que le sang jaillisse à tout coup. Je vous apprendrai, drôles tous deux que vous ôtes, à vous jouer de moi ! »

Cassy comprit enfin, et, saisie d’épouvante et d'horreur, tomba sur le plancher, sans connaissance. On envoya Pierre chercher de l’eau : en la lui jetant au visage, on la fit revenir à elle. Quand elle fut debout de nouveau, le colonel lui remit le fouet dans les mains, et il réitéra son ordre.

Cassy rejeta le fouet avec horreur, comme si elle eût manié un reptile, et, le visage plein de larmes, s’écria avec fermeté, mais cependant du ton de la supplication : « Maître, il est mou mari ! »

Ce mot mari sembla porter au paroxysme la fureur du colonel Moore. Hors de lui, il se jeta à poings fermés sur la malheureuse Cassy, la terrassa, la foula aux pieds, et, ramassant le fouet dont elle n’avait pas voulu se servir, m’en frappa avec une telle violence, que les nœuds entamaient la chair à chaque coup, et que le sang, me coulant le long des jambes, forma une mare sous mes pieds. La douleur était trop audessus des forces humaines; je ne pus l'endurer, et poussai des cris d'agonie. « Ce maraud, dit mon bourreau, va troubler toute la maison! » Tirant .son mouchoir de sa poche, il me le mit sur la bouche et me l’enfonça dans le gosier avec le manche de son fouet. Après m’avoir ainsi bâillonné, il recommença à me frapper. Combien de temps l'exécution durat-elle? je ne puis le dire. Un nuage ne tarda pas à s'élever devant mes yeux, ma tête s’alourdit, et une bienheureuse syncope vint m'ôter le sentiment de mon supplice.