CHAPITRE XII

Quand je repris mes sens, je me retrouvai sur un misérable grabat, étendu sur le plancher d’une vieille cabane en ruines. J'étais très-faible et hors d’état de me mouvoir, et l’on m’apprit que je sortais d’un accès de fièvre. Une vieille femme sourde, qui n’était plus bonne qu’au métier de garde-malade, était seule près de mot Je la reconnus, et, oubliant qu’elle ne pouvait m’entendre, je l’accablai de questions. J’étais tout à la fois avide et tremblant d’avoir quelques nouvelles de ma pauvre Cassy, et toutes mes demandes avaient trait à elle; mais elles restèrent sans réponses.

— Vous avez beau crier, me dit la vieille, je ne vous entends pas.

Elle me fit d’ailleurs observer que jetais trop faible et trop malade pour parler.

Sans me rebuter de ce mauvais succès, je n’en criai qu'un peu plus fort, et, joignant la pantomime à la parole, je tâchai de me faire comprendre par signes. Mais il était clair que Tante Judv n'avait pas dessein de contenter ma curiosité; car, voyant que je ne voulais pas rester tranquille, elle sortit et me laissa tout entier à mes réflexions. Elles furent peu agréables. Il est vrai que j'avais alors la tète si faible et les idées si confuses, que je n’étais guère en état de penser beaucoup.

J’appris, plus tard, que j’avais eu plus d’une semaine le délire, suite de la fièvre violente qui avait suivi mon supplice et avait failli terminer ma misérable existence; mais la crise était maintenant passée; ma jeunesse, la vigueur de ma constitution, m’avaient sauvé et me gardaient pour de nouvelles souffrances.

Je me rétablis vite et fus bientôt en état de marcher. Pour m'ôter l’envie d'almsèr du retour de mes forces et de tenter

une nouvelle fuite, on nie mit les fers, aux pieds et lés menottes. Une heure par jour, on me les retirait, pour que, sous la surveillance de Pierre, j’allasse prendre l'air un moment et faire un peu d’exercice dans les champs. Ce fut en vain que j’essayai de tirer de Pierre quelques renseignements sur le sort de ma malheureuse femme. Il ne put pas, ou ne voulut pas me répondre.

Je pensai qu’il me vendrait peut-être les nouvelles qu’il refusait de me donner, et je lui promis des habits, pour qu’il me permît de revoir ma dernière habitation. Nous y allâmes ensembje. On se rappelle que les bonfés de mistress Moore et de sa fille m’avaient permis d’établir un certain confort dans cette maison, en vue de mon prochain mariage. Elle était garnie de quantité d'objets peu à la portée d’un- esclave; je la trouvai entièrement dévastée et pillée : on m’avait tout pris; mon coffre était brisé*, mes habits avaient disparu. Je devais, sans nul doute, ce bon office à. mes compagnons d’esclavage. L’un des plus énergiques instincts de l’homme est le désir de posséder; et cette possession, l’esclave n’a d’autre moyen de la satisfaire que lé pillage. L’essence de la servitude est de détruire dans le cœur de l’homme jusqu’à la moindre notion du bien. Si l’oppression ôte la raison à l’homme sage, elle fait, trop souvent aussi, de l'honnête homme un coquin : elle aigrit les impressions, endurcit et abrutit l’âme. Celui qui n’a ni liberté, ni famille, ni droit aux fruits de son labeur, devient insouciant, égoïste, perd le sens moral, et ne voit plus que la satisfaction du moment présent. Déshérité de tout, il il est toujours prêt à rendre à autrui, fût-ce même à ses compagnons d’infortune, exaction pour exaction.

Trouvant ma maison pillée, mes habits volés, j’eus l’idée de tâter mes poches: mon argent m’avait été pris aussi. Je me rappelai alors que, quand M, Gordon et sa bande m’avaient assailli, M. Stubbs m’avait fouillé et avait fait passer le contenu de mes poches dans les siennes propres. Il fallait en faire mon deuil: selon le code de morale qui prévaut dans la Virginie, M, Stubbs