CHAPITRE XV

Bien que les hommes aient des ambitions diverses, tous sont poussés et soutenus par un mobile unique, qui est l'espoir du suecés. Pour satisfaire l’un, il ne faut rien moins que l’influencé,' la renommée, le pouvoir : le laurier et le myrte enlacés. Un autre s’estimera heureux s’il peut sortir d’une pauvreté abjecte et s’élever à une position sortoble. Un troisième voudra être le premier dans son village et l’oracle de son district. Combien ces visées sont differentes! Pourtant, le ressort qui les meut est le même : l’amour de la supériorité sociale. Celui à qui les circonstances permettent de suivre l’impulsion intime de sa nature et de parcourir — heureusement nu non, peu importe, — mais avec une certaine chance de succès, la voie qu’il préfère, peut être regardé comme jouissant de toute la somme de bonheur qu’admet la faiblesse humaine. Au contraire, l’homme dont le destin, le hasard, quel- * que influence contraire, étouffe et comprime les instincts, les désirs, — quel que soit d’ailleurs son sort matériel, — est un malheureux condamné à la douleur et vraiment digne de pi- . lié. Pour le premier, la peine même est un plaisir : c’est un chasseur que la vue du gibier transporte et rend insensible à la fatigue; l’ardeur le contient, l’espérance l’entraîne. Ces jouissances-là, le second les ignore; pour lui, la vie n’a plus de but : le repos lui est fastidieux et le travail intolérable.

Ceci n’est point un hors-d’œuvre ; si l’on a pris la peine de lire le paragraphe qui précède, on comprendra comment, même sous un maître comme le major Thornton, je n’avais ni joie ni plaisir.

Il est vrai que j’étais bien nourri, bien vêtu et ne travail-; lais pas trop fort. Sous ce dernier rapport, — comme disait mon maître avec une certaine fierté et non pas, certes, sans raison, j’en ai souvent fait l’expérience, — ma condition était meilleure que celle de beaucoup d’hommes libres. Mais une chose me manquait qu’ont les hommes libres, et c’en était assez de cette lacune pour me rendre à jamais misérable : je n’avais pas la liberté, la liberté de travailler pour moi-même

et non pour un maître ; de suivre ma voie, au lieu de pâtir à son bénéfice et à son ordre : cette liberté allège les plus lourds fardeaux. Il connaît bien peu la nature humaine, celui qui n’a pas découvert que l’homme aime mieux geler et être affamé, à sa guise qu’être nourri, habillé et travailler à contre-cœur.

J’étais malheureux, car je n’avais aucun sujet d’espérance ni de raisonnable désir. J’étais esclave, et les lois ne m ouvraient aucune chance d'émancipation. Tous les efforts du monde n’eussent pu améliorer ma condition ; tous les efforts du monde n'eussent pu m’empêcher de retomber, demain peut-être, au pouvoir d’un nouveau maître aussi déraisonnable et aussi inhumain que peut l'être un homme voué aux mauvaises passions, dont le cœur est impitoyable. L’avenir ne m’offrait que chances défavorables; je pouvais, comme tant d’autres, périr de froid, ou de faim, ou d’une balle, ou bien encore sous le fouet, être pendu, peut-être, sans juges ni jury. Mais d’améliorer ma condition, je n’avais ni possibilité ni espoir. Jetais un prisonnier à vie, pour le moment ne manquant pas de nourriture ni d’habits, mais sans la moindre perspective de libération. Susceptible, de plus, à tout instant, de changer de propriétaire, de souffrir de la faim et du froid, de trembler quotidiennement sous le fouet, j'étais déshérité de toutes ces espérances et de tous ces désirs qui sont le principal mobile de l’action humaine. Je ne pouvais pas songer à posséder jamais une chaumière, si humble qu’elle fût, mais ma propriété; un seul acre de terre, nu, stérile peut-être, mais m’appartenant en propre. Je ne pouvais ni me marier — pauvre Cassy! — ni avoir des enfants dont, plus. tard, l’affection eût été la consolation et le soutien de ma vieillesse. Mes enfants, arrachés des bras de leur more, pouvaient être vendus au marchand d’esclaves; la mère pouvait avoir le même sort, et moi rester seul, désolé, vieux et sans appui. Tout ce qui affermit le bras de l’homme libre et réjouit son cœur n'existait pas pour moi .'Je travaillais, mais pour éviter le fouet; le