CHAPITRE XV

manque d’initiative m’énervait, et chaque coup de bêche me coûtait un nouvel et pénible effort.

Il faut le dire aussi : l’humanité, ou, pour mieux dire, l’intelligence de ses propres intérêts qui distinguait M. Thornton. en épargnant à ses esclaves les misères de la faim et de la nudité, exposait ceux d’entre eux que l’ignorance et la servitude n'avaient pas complètement abrutis, à d’autres et non moins cruelles souffrances. Si nous n’avions été qu'à moitié nourris et demi-nus, comme les esclaves des habitations voisines, comme eux, du moins, nous eussions eu l’excitation au pillage; nous aurions eu quelque moyen de développer nos facultés dans un intérêt propre, en combinant des plans et stratagèmes pour accroître nos portions congrues par le. vol.

Mais la maraude était peu en honneur à Oakland ; l’appât en était trop minime et le risque trop grand, car, si l’on était pris, on était sûr d'être vendu. Nous n’avions pas besoin d’argent ; qu'en eussions-nous fait ? nous avions le couvert et la nourriture à souhait. Le whisky était la seule jouissance qui nous manquât, et nous étions assez riches pour nous en procurer sans recourir au vol. Le rnajor Thomton nous allouait à chacun une petite pièce de terre, c’est l’habitude partout; mais, ce qui ne l'est pas, c'était de nous allouer, comme faisait le major, le temps de la mettre en culture. Il stimulait d’ailleurs notre industrie agricole en nous achetant nos produits, non pas, comme partout, à un prix dérisoire, mais à leur valeur vraie, au cours du jour.

Je regrette d'avoir à le dire, mais -il est trop vrai que les gens du major Thornton, comme tous les esclaves qui en ont le moyen et l’occasion, s'adonnaient à l’ivrognerie. Notre maître avait soin seulement que le whisky ne nuisît point à la !*esogne. S’enivrer avant la lin de la tâche était chez lui un délit grave. Mais, après la journée de travail, nous avions la liberté de boire tout notre soûl, pourvu que nous fussions sur pied le lendemain, de grand matin. Le dimanche n’était pour nous qu’une grande orgie.

* Jusqu’à ce jour, j’avais rarement bu ; mais, à Oakland. je commençai de rechercher avidement tout ce qui pouvait soutenir mes esprits défaillants, relever mon âme engourdie. Le whisky remplissait assez bien cet objet. Dans cette espèce de dilatation mentale que détermine l’ivresse, dans cet oubli du passé et du présent, dans cet éphémère rayon dont elle pare l'avenir, je trouvai un délire que je me hâtai de renouveler et dont bientôt je fus incapable de me passer. La réalité ne m’apparaissait que sombre, menaçante, lugubre; l’action m’était interdite, le désir défendu, l’espérance enlevée. Je fus contraint d’en appeler aux illusions et aux rêves. L’ivresse, qui abaisse l’homme libre au niveau de la brute, élève au contraire ou du moins semble élever l’esclave à la dignité d'homme. Elle devint bientôt mon seul plaisir, et je m’y livrai avec excès. Chaque soir, mon travail fini, je m'enfermais tète à tète avec ma bouteille. Je buvais solitairement; car, bien qu’aimant l’excitation de l’ivresse, j'en sentais fort bien le côté bestial et la frénésie insensée, et je craignais d'en montrer en ma personne le spectacle à mes compagnons d'infortune. Mais ma précaution fut plus d’une fois vaine. Dans le délire de l’ébriété, il m’arrivait d’oublier mes résolutions, de tirer les verrous que j’avais soigneusement assujettis, et d’aller me mêler à la réunion que je désirais éviter.

Un dimanche, entre autres, j’avais bu au point de n’avoir plus conscience de mes actions ni de moi-même. J’avais quitté le logis et m’étais mis en quête de compagnons avec qui continuer la débauche et en accroître la surexcitation. Mais j’étais incapable de distinguer seulement un objet d'un autre, et, après avoir cheminé, chancelant, à quelque distance, je me laissai tomber à terre, presque privé de sens, sur la route carrossable qui conduisait à la maison du major.

J’étais déjà un peu remis et cherchais à rassembler mes esprits et à me rendre compte du lieu où j’étais, lorsque je vis mon maître à cheval, sur la route, avec deux autres gentlemen. Ils étaient comme lui en selle, et. malgré l'ivresse, je