CHAPITRE XVI

qu’il avait fait le meilleur marché de toute la vente. Le vieux • drôle se mit à rire silencieusement. Sa pensée était transparente : il était évident qu’il se proposait de prendre la pauvre vieille au mot.

Plusieurs des esclaves, vieux et décrépits, ne purent trouver d’acquéreurs. Ils ne valaient pas même l’enchère, et pas une âme ne misa. J’ignore ce qu’ils purent devenir.

Le marchand d’esclaves qui avait acheté le plus grand nombre des enfants refusa de miser celles, des mères qui avaient passé l’âge de la fécondité. La séparation de ces mères d’avec leurs enfants fut une nouvelle scène de désolation et de misère. Les pauvres petits malheureux, arrachés la veille du lieu qui les avait vus naître, et maintenant enlevés aux mères qui les avaient portés et nourris, agitaient leurs petites mains et exhalaient un cri perçani, le désespoir de l’enfance. Les mères pleuraient aussi , mais leur désespoir était moins bruyant. Il y avait entre autres une vieille femme, mère, ditelle, de quinze enfants. Une petite fille de dix ou douze ans était le seul qui lui restât. Les autres avaient été vendus et dispersés et envoyés on ne sait où. Il s’agissait maintenant de perdre le plus jeune et le dernier. La petite fille s’attachait aux habits de sa mère avec une suprême épouvante, et ses cris eussent touché un cœur de pierre. Son nouveau maître ta saisit, lui appliqua un coup de fouet, et lui ordonna de cesser « sa maudite criaillerie. » Le marchand d'esclaves a beau avoir les dehors du gentleman, il est au fond toujours le même atroce personnage, qu’il fasse son métier sur la côte d'Afrique ou dans « les anciennes possessions. »

Dès que notre nouveau maître eut complété ses achats, il 5 e prépara à partir avec sa cargaison. 11 était agent d’un commerce d'esclaves dont le principal entrepôt était situé à Washington, siège du gouvernement fédéral et chef-lieu des États-Unis d’Amérique. C’est là qu’il se proposait de nous conduire. La totalité de ses emplettes se composait d'environ quarante esclaves, hommes, femmes et enfants, à peu près par

égales proportions. Nous fûmes accouplés par des carcans de fer, que joignaient des chaînons de môme métal, eux-mômes reliés à une lourde chaîne, allant de l’une à l’autre extrémité de notre malheureuse bande. Chacun de nous avait en outre la main liée par des menottes à celle de son voisin de rang, et une autre chaîne s’adaptait à ce dernier lien. Nos carcans, avec les chaînons y adhérents, eussent pu suffire sans doute dans les occasions ordinaires ; mais notre nouveau maître avait tellement entendu dire aux voisins du major Thornton, présents à l’adjudication, que nous étions « de dangereux coquins, » qu’il avait jugé bon, dit-il, de n’omettre aucune garantie raisonnable.

La chaîne fut mise en mouvement. Nos acheteurs, assistés de deux ou trois sous-ordres, nous accompagnaient achevai, armés de fouets, comme toujours. Le voyage fut lent, triste et des plus pénibles. Nous ne marchions guère de notre plein gré ; les pauvres enfants succombaient sous le double poids de leurs chaînes et d’une fatigue à laquelle ils n’étaient pas accoutumés, et nous étions tous défaillants, faute de nourriture, car notre nouveau maîtro était un homme très-rangé, qui dépensait le moins possible en voyage.

J’épargne au lecteur la triste monotonie du trajet et de nos souffrances. Qu'il suffise de dire qu'après bien des jours de marche nous traversâmes le large et majestueux Potomac et arrivâmes de nuit dans la cité fédérale, je devrais dire plutôt dans le lieu où plus tard elle devait s’élever, car Washington, alors, n’était qu'un grand village éparpillé sur une vaste étendue de terrain, entrecoupé de champs déserts, envahi par les broussailles. On y pouvait pourtant pressentir les splendeurs d’une future métropole. Le Capitole, bien qu’inachevé, étalait ses spacieuses murailles aux clartés de la lune et promettait d’ètre ce qu'il est devenu, un très-magnifique édifice. On voyait des lumières aux fenêtres. Le congrès était peut-être en session. La vue de ce palais naissant me saisit d’une émotion profonde. « C’est ici, me dis-je, la tête d’un grand peu-