CHAPITRE XVI

pie; c’est le lieu où sa sagesse concentrée s’emploie aux lois qui doivent assurer le bonheur de toute la communauté, lois justes et égales d’un peuple libre et d’une grande démocratie. » Comme je me livrais à ce soliloque mental, le carcan qui m'étreignait le cou frotta contre un endroit excorié par le contact du fer, et la douleur que j’en ressentis, le soubresaut involontaire et le bruit de chaînes qui en furent la conséquence, me rappelèrent « que ces lois justes et égales d’un peuple libre et d’une grande démocratie » étaient impuissantes à sauver un million d'hommes (1) des horreurs de la servitude, et le claquement du fouet de nos conducteurs nous fit trop bien sentir que, même sous les murs du temple de la liberté, la plus brutale, la plus odieuse, la plus ignoble tyrannie ne rencontrait ni répression ni obstacle. Quelle liberté est-ce donc que celle dont le sanctuaire d'élection est un marché 'à esclaves 1 ? Quelle liberté est-ce donc que celle qui tolère dans le propre palais législatif de la nation les insolentes bravades d’une aristocratie propriétaire d’esclaves?

Nous montâmes la rue qui longe le Capitole et fûmes conduits à l’entrepôt de MM. Savage, Brothers et C“\ nos nouveaux maîtres. Un demi-acre de terrain, plus ou moins, était entouré d’un mur de douze pieds de haut, abondamment garni au sommet de pointes de fer et de tessons de bouteilles. Au centre de cet enclos était un petit bâtiment bas en briques, percé d’un petit nombre de fenêtres grillées, et fermé

(1) Il y a aux Etats-Unis près de trois millions et demi d’esclaves. Il convient peut-être d’ajouter que, d’après la constitution fédérale, le gouvernement général de l’Union n’a pas le droit de s’immiscer dans les questions d’esclavage qui intéressent les Etats. La législature de chaque Etat est seule juge de ces questions dans les limites des territoires provinciaux; toutefois, l’esclavage est toléré dans le district de Colombie, qui comprend 1a ville de Washington, sur laquelle le congrès a un droit exclusif de législation. Il faut espérer que l’atrocité et l’arrogance qui animent généralement les propriétaires d’esclaves n’empêchera pas le peuple des États-Unis de leur rendre la justice qui leur est due, et d’aholir l’esclavage partout où la loi le permet.

(.Y ote de l'éditeur.)

par une lourde porte amplement cadenassée et verrouillée. C’était l’établissement de MM. Savage, Brothers et C ,e ; c’était le magasin où ils empilaient les esclaves qu’ils achetaient de temps en temps, jusqu’à ce qu’ils pussent les expédier en troupeaux, ou les embarquer pour le Sud. Ce n’était pas que MM. Savage, Brothers et C ,e n’eussent le droit de se servir de la prison en commun avec les autres grands marchands d’esclaves de la ville ; mais, comme elle n’était pas assez vaste eu égard à l’importance de leurs opérations, ils s’étaient bâti une jolie petite prison particulière, placée sous la direction d'un véritable geôlier, et fort peu différente de toutes celles où l’on enferme les malfaiteurs. Les esclaves pouvaient se promener le jour dans le préau ; mais, à la nuit tombante, ils étaient écroués pêle-mêle dans la prison. Cette geôle privée manquait d’espace et d’air : en revanche on y empilait les gens par centaines. Pendant tout le temps que j’y passai, la chaleur et la mauvaise odeur furent insupportables, et la plupart du temps j’en sortais le matin avec une soif ardente et une fièvre intense.

Les États de Maryland et de Virginie réclament l’honneur d’avoir les premiers demandé l’abolition de la traite. Il est vrai qu’ils furent favorables à la mesure, et ils avaient de lionnes raisons pour cela. Ils s’acquirent un renom d’humanité par le même vote qui leur assura le monopole du commerce intérieur des esclaves, commerce qui lutte avec succès contre le trafic prohibé et poursuivi le long des côtes d’Afrique. Ils ont qualifié ce trafic de piraterie, tandis que la traite domestique florit au cœur de leurs territoires, où elle est regardée comme un juste, légal et honorable commerce.

Le district de Colombie, qui renferme la cité de Washington, et qui est situé entre les deux États ci-dessus désignés, est devenu, soit par l'avantage de sa situation, soit par toute autre circonstance, le centre de ces opérations de commerce de chair humaine. C’est un honneur que, toutefois, il partage avec Richmond et Baltimore, les chefs-lieux de Virginie et de