CHAPITRE XIX

mais qui, selon toute apparence, n’était ni assez fort ni assez durable pour lui faire traiter ses serviteurs autrement que ne les traitaient ses voisins. Tout le inonde a des accès de bonté, mais ce ne sont pas des garanties contre un mépris habituel des droits et des sentiments de ceux qui n’ont pas la permission de se protéger eux-mêmes, et qui ne sont protégés ni par les lois, ni par l’opinion publique.

Je fus acheté par un agent de M. James Carleton, de Carleton-Hall, dans l’un des comtés septentrionaux de la Caroline du Nord, et je ne tardai pas à être envoyé, avec deux ou trois de mes compagnons, à la plantation de notre nouveau maître.

Après un voyage de quatre ou cinq jours, nous arrivâmes à Carleton-Hall. C’était, comme tant d’autres résidences de planteurs américains, une mesquine maison qui n’annonçait que peu ou point de luxe et de confort. A une petite distance de la maison était le quartier des domestiques, misérable amas . de cabanes en ruines, entassées sans aucun ordre, et presque ensevelies sous les mauvaises herbes qui s’élevaient autour d’elles.

Bientôt après notre arrivée, nous fûmes conduits en présence de notre nouveau maître, qui nous examina un à un et s'enquit de nos diverses capacités. Ayant appris que j’avais été dressé au service de la maison, et étant satisfait, à ce qu’il dit, de mes manières et de mon apparence, il m’annonça qu’il me prendrait à son service pour remplacer sou valet de chambre John, qui était devenu un si incorrigible ivrogne, qu'il avait été obligé de l’envoyer travailler aux champs.

Jetais assez satisfait de ce* arrangement; car, en général, les esclaves employés au service de la maison sont infiniment mieux traités que ceux qui sont employés aux travaux des champs; ils sont mieux nourris, mieux vêtus, et leur besogne est moins rude. Us sont sûrs d’avoir les miettes qui tombent de la table de leur maître, et, comme ses yeux et ceux de ses convives seraient blessés par la vue de haillons malpropres dans la salle à manger, les domestiques sont bien

habillés, moins, il est vrai, dans leur propre intérêt que par égard pour la vanité de leur propriétaire. Comme c’est une affaire d’ostentation d’avoir une maison pleine de domestiques, la besogne est moins rude, divisée comme elle est entre tant de personnes. Une nourriture suffisante, de bons vêtements et peu d’ouvrage ne sont pas à dédaigner; mais la circonstance qui contribue principalement à rendre la condition du domestique plus tolérable que celle du travailleur des champs est d’une autre nature : les hommes, et surtout les femmes et les enfants, no sauraient rien avoir souvent auprès d’eux, que ce soit un chien, un chat ou même un esclave, sans y prendre insensiblement quelque intérêt, et il arrive ainsi qu’un serviteur de la maison en dévient souvent le favori, et finit, pour si peu que ce soit, par être considéré comme de la famille.

C’est là le point de vue le plus supportable, — le seul, à vrai dire, — sous lequel l’esclavage puisse être présenté ; et c’est en fixant résolument leurs yeux sur les cas assez rares de cette espèce, et en les fermant avec non moins de résolution sur toutes les horreurs et énormités inhérentes à l’esclavage, que de hardis sophistes ont eu le courage d’en faire l’éloge.

Toutefois, cette condition, quoique la meilleure, est encore trop misérable pour être endurée. S'il est de bons maîtres et de bonnes maîtresses, il arrive trop fréquemment que le maître est un tyran capricieux et la maîtresse une pie-grièche maussade. Le pauvre domestique est à toute heure en butte à une série de durs reproches et d’aigres réprimandes qui menacent toujours d’aboutir à la torture du fouet, et qui, pour un être doué d’un peu de cœur, sont plus pénibles que le fouet lui-même. Et tout cela, sans espoir ni chance de remède. Le maître et la maîtresse s’abandonnent sans contrainte à leur mauvaise humour; l’esclave est à eux, et ils peuvent le traiter comme bon leur semble : il n’a rien à attendre, ni de lui-même, ni des autres.

M. Carleton, tout en avant la plupart des idées des plan-