CHAPITRE XIX. H

leurs ses confrères, différait de In plupart d’entre eux sous un rapport frappant : il était zélé presbytérien et très-chaud partisan de la cause de la religion. Si quelqu’un lui eût dit que tenir des hommes en esclavage était une haute offense envers la religion et la morale, quelle eût été sa réponse? Son cœur aurait-il reconnu une vérité si conforme à tout sentiment généreux? J’ai bien peur que non ; je crains que sa réponse n'eut été fort semblable à celle de ses confrères qui ne se piquent pas particulièrement de piété. Avec la conscience de ses torts, mais avec la détermination de ne les point admettre, il se serait emporté, aurait parlé des « droits sacrés de la propriété, » — plus sacrés aux yeux d’un propriétaire d’esclaves que la liberté ou la justice, — et aurait déclamé contre cette impertinente intervention dans les affaires d’autrui : — sujet sur lequel, par parenthèse, n’insistent guère que ceux dont les affaires souffrent difficilement l’examen.

M. Carleton, quoique zélé presbytérien, avait, comme je l’ai dit, à peu près la manière de voir et de sentir des autres planteurs. Il en résultait que son caractère, sa conversation et sa conduite, étaient pleins d’étranges contrastes, et présentaient un mélange incongru de matamore et de puritain. J’entends par matamore un esprit de bravade et de violence, cette disposition à régler toutes les contestations avec le pistolet, qui est si commune, je pourrais dire si universelle, dans les États du sud de l’Amérique. Avec toute sa piété, M. Carleton parlait aussi souvent de tirer sur les gens que s’il eût été un assassin de profession.

Comme j’avais l’honneur de servir M. Carleton à table, et l’avantage d’écouter chaque jour sa conversation, je ne tardai pas à comprendre parfaitement son caractère, — aussi parfaitement du moins qu’il était possible de comprendre un caractère si rempli d’inconséquences. On priait en commun chez lui soir et matin, avec la plus minutieuse régularité. Il priait longtemps et avec ferveur, et à deux genoux. Il suppliait avec une ardeur particulière le ciel de répandre partout l'Évangile?

il demandait avec instance que, puisque tous les hommes étaient enfants du même Dieu, ils devinssent promptement enfants de la même foi. Cependant, non-seulement les esclaves delà plantation n’étaient jamais invites à se joindre aux pratiques religieuses de la famille, mais les domestiques euxmêmes en étaient exclus. La porte était fermée; — et, au moment même où le dévot M. Carleton prétendait se prosterner dans la poussière devant son Créateur, il avait un sentiment trop prononcé de sa propre supériorité pour permettre à ses domestiques de prendre part à ses dévotions!

Malgré cela, M. Carleton avait évidemment fort à cœur la cause de la religion, et semblait prêt à lui sacrifier sa fortune et lui-même. Il y avait peu d’ecclésiastiques dans la partie du comté où il résidait, et son zèle le portait fréquemment à combler cette lacune par ses propres exhprtations. Il 11 ’y avait même guère de dimanche qu’il n’allât prêcher quelque part dans le voisinage. Dans un rayon de dix milles de Carleton-Hall, et dans des directions différentes, il y avait jusqu’à trois églises, de misérables petites' églises en ruine, qui avaient plutôt l’air de granges abandonnées que d’édifices consacrés au culte. M. Carleton les avait fait toutes réparer à ses' frais, en grande partie, — et il prêchait dans chacune d’elles de temps en temps. Mais il ne considérait pas une église comme indispensable pour faire des exhortations. L’été, il tenait souvent des meetings à l’ombre de quelque bois ou auprès de quelque source fraîche; et, l’hiver, tantôt chez lui, tantôt chez ses voisins. Il était généralement assez sûr d’avoir un auditoire considérable. Cette partie de la contrée était peu habitée, et on y avait peu de distractions. On saisissait avec plaisir toute occasion de se réunir, et on paraissait peu s’inquiéter de savoir srce serait une prédication ou un divertissement. D’ailleurs, M. Carleton était réellement un agréable orateur, et la véhémence de son débit était propre à lui attirer des auditeurs.

Ils se composaient, en grande partie, d’esclaves ; car, bien