CHAPITRE

besoin de beaucoup de courage et de résignation pour les supporter. Elléÿjêtaient compensées, il est vrai, par le plaisir <|ue je goûtais à écouter, du poste habituel que j’occupais derrière la chaise de mon maître, la conversation des convives, j’entends celle qu’ils entamaient avant boire, car chaque dîner dégénérait régulièrement en une orgie universelle.

Le colonel tenait table ouverte, et presque chaque jour il avait quelques-uns de ses amis, de ses parents, ou de ses voisins à dîner. Il était causeur agréable, éloquent même; sa voix était douce et harmonieuse et sa conversation avait de la linesse et de l’entrain. Le plus grand nombre de ses hôtes étaient desiiommes de mérite ; et, bien que la politique fût le texte habituel de l’entretien, un très-grand nombre de sujets étaient incidemment traités. Le colonel était, comme je l'ai dit, un chaud démocrate, ou, pour mieux dire, un chaud républicain (c’était le mot alors), car ce mot démocrate, en quelque estime que l’aient depuis tenu les Américains, impliquait alors une idée de blâme. La majorité des personnes qui hantaient la maison du colonel Moore étaient en communion d’idées sur le terrain politique : presque toutes faisaient hautement profossion d’un libéralisme ardent. Leur conversation me transportait de plaisir; quand je les entendais parler de l’égalité des droits, et se prononcer contre la tyrannie et l’oppression, mon cœur se gonllait d’émotions instinctives. Je ne. faisais alors aucune application personnelle de ce que j’écoutais ou éprouvais; c’était seulement l’abstraite beauté de l’égalité et de la liberté que j’apprenais à chérir! Toutes mes sympathies étaient [Jour les républicains français; je n’avais point assez de haine contre les despotes autrichiens et anglais; je les confondais dans la même aversion que John Adams et son abominable clique. Je n'avais pas encore appris l’art de penser par moi-même. Ce que je voyais autour de moi, je l’avais toujours vu ; c’était à mes yeux l’ordre immuable de fa nature. Quoique né esclave, je connaissais à peine la moindre partiedes misères de mon humiliante condition. J’avais été heu-

roux, on lo voit, de tomber sur un jeune maître qui, à beaucoup d’égards, me traitait bien plus en compagnon qu'en esclave, (îrècc à lui et grâce au crédit de ma mère, qui continuait d'être la favorite du colonel, j’étais beaucoup mieux traité qu’aucun des autres noirs de l’habitation. Lorsque je comparais mon sort à celui des esclaves attachés aux travaux des champs, je ne me trouvais plus à plaindre, et, bien qu’exposé à des souffrances accidentelles bien faites pour me donner un avant-goût de cette coupe d’amertume qui est le lot de l’esclave, cependant, grâce à ma jeunesse, à la force vivace de mon tempérament, je prenais encore aisément le dessus.

A cette époque, j'ignorais que le colonel fût mon père. Ce gentleman devait une notable partie de la haute réputation dont il jouissait à son observation stricte de toutes ces convenances superficielles qui, trop souvent, prennent la place de la vertu, delà morale. Quelques-unes de celles qui prévalaient alors et prévalent encore en Amérique méritent d’être signalées. Par exemple, ce n’est point un sujet de blâme {tour un maître d’être le père des esclaves qui naissent sur ses plantations ; mais, en revanche, c’est une atteinte grave au droit de propriété, un crime presque impardonnable chez un père, non pas même de reconnaître les malheureux fruits de son sang, mais de les distinguer, de leur témoigner un intérêt particulier. L’usage impérieux exige qu’il les traite comme ses autres esclaves. Qu’il les envoie aux champs, qu'il les vende à l’encan au dernier enchérisseur, non-seulement on n’y trou- \era point à redire, mais chacun l’en approuvera. Mais, s’il a le malheur de leur montrer, sous quelque forme que ce soit, un peu de tendresse paternelle, il peut être bien sur que la calomnie ne l’épargnera point : on le déchirera de toutes parts, et les gens comme il faut représenteront sa faiblesse, bien excusable, comme tout ce qu’il y a au monde de plus infâme, de plus bas, de plus méprisable.

Le colonel Moore était un homme trop sage pour s'exposer à rien de semblable. 11 avait toujours fréquenté le meilleur

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monde, et, bien que démocrate en politique, il était foncièrement et des pieds à la tète aristocrate renforcé. L’idée de violer une seule des règles de la société où il vivait lui inspirait la même horreur indicible qu’à une de nos belles l’idée de porter une dentelle de coton, ou à l’un de nos beaux celle de se servir, à dîner, d’un couvert d’étain. On ne s'étonnera donc pas que j’ignorasse encore alors que le colonel fût mon père. *

Mais, bien que cette descendance fut encore un secret pour moi, elle n’en était plus un pour les amis et les visiteurs dit colonel Moore. A défaut d’autres témoignages, notre ressemblance frappante eût certainement trahi cette filiation ; et. bien que ce même respect pour le droit de propriété qui avait toujours empêché le colonel de révéler les liens qui m'unissaient à lui eût aussi enchaîné la langue de ses bêtes, cependant lorsque, plus tard, je connus le fatal secret, j’eus, par une révélation subite, l’explication de certaines plaisanteries, de certaines allusions auxquelles s’étaient livrés parfois, vers la fin d’un dîner, quelques convives dont les fréquentes libations avaient tout à la fois développé l’esprit et incité le bavardage. Ces belles choses, dont le sens m’avait toujours échappé, étaient habituellement mal reçues tant par le colonel Moore que par les convives sobres, et toujours suivies d’un ordre, donné à moi et aux autres esclaves, de sortir de la salle : le . pourquoi, jusqu’au jour où je connus enfin le secret de ma naissance, m’avait toujours échappé.

Ce secret, que mon père n’avait point voulu, que ma mère n’avait point osé me révéler, j’aurais pu facilement l’apprendre de mes compagnons d’esclavage. Mais, à cette époque, comme beaucoup de mes pareils à teint blanc, je méprisais profondément ceux de mes frères en infortune dont la peau était plus foncée. Je les tenais à distance et eusse rougi de fréquenter des hommes plus basanés que moi. C’est ainsi que l’esclave accepte les odieux préjugés de ses oppresseurs, et rive lui-même la chaîne qui le livre à leur merci !

U L'ESCLAVE lîLATîC.

II faut rendre justice à mon père : je ne puis dire de lui ijue ce fût un homme absolument sans entrailles. Bien que n'ayant jamais reconnu mes droits particuliers à sa tendresse, je suis sûr qu’au fond du cœur, de temps en temps, il en subissait l'influence. Quand il me parlait, il y avait dans son intonation une bienveillance, une sorte de tendresse, qui m’avait souvent frappé moi-môme; cette façon d’être lui avait gagné toute mon affection, aussi l’aimais-je beaucoup, bien que le regardant exclusivement comme un maître.