CHAPITRE XXVI

du pays que dans la manière dont nous étions» traites. D’abord, nous trouvâmes, mes compagnons et moi, qui avions été habitués à recevoir journellement une petite quantité de viande, notre hominy, rton assaisonné, moins bon et moins nourrissant que nous pouvions raisonnablement le désirer. Étrangers et nouveaux venus, nous étions ignorants des usages du pays, et ne connaissions nullement les moyens qu'emploient les esclaves pour augmenter leur insuffisante pitance. Notre seule ressource était donc de faire appel à la générosité de notre maître.

Il arriva qu'une quinzaine de jours après notre installation le général Carter, accompagné de quelques amis, fit une course rapide de Charlestown à Loosahachee pour examiner ses moissons. Nous voulûmes profiter de cette occasion pour obtenir une meilleure nourriture, décidés pourtant à ne pas demander trop* de crainte d'être refusés. Après mûre délibération et résolus à être aussi peu exigeants que possible, nous nous décidâmes à demander que l’on nous accordât un peu de sel pour ajouter à notre pitance. — C’était un luxe auquel on nous avait accoutumés — à Loosahachee on ne nous donnait qu’un picotin de blé par semaine. — Mes compagnons me prièrent de prendre sur moi la tâche de parler à notre maître au nom de tous : je le leur promis.

Lorsque le général et ses amis se furent approchés, je m'avançai. Il me demanda pourquoi j’abandonnais ainsi mon ouvrage et ce que je voulais. Je lui répondis que j’étais un des esclaves qu’il venait d’acheter; que quelques-uns d’entre nous étaient nés et avaient été élevés dans la Virginie, les autres dans la Caroline dti Nord; que nous n’avions pas l’habitude d’être nourris d’hominy seul, et que nous implorions de lui la grâce de nous faire donner un peu de sel.

Il me sembla très-surpris de l’audace de nia demande et s’enqult de mon nom.

— Arehy Moore, répondis-je.

— Archy Moore, s’écria-t-il avec ironie, veuillez me dire

Iti

depuis quand vous avez l'habitude, vous Autres, d’avoir deux noms. Vous êtes Iç premier drôle que j’aie jamais vu se rendre coupable d’une pareille impertinence; oui, vous êtes diablement insolent. Je le vois dans vos yeux, et je vous prie, la première fois que j'aurai l’honneur de vous parler, de vous contenter du nom d’Archy seul.

J’avais pris un second nom en quittant Spring-Meadow ; ce ipii a souvent lieu en Virginie et ce qui est regardé comme très-innocent. Mais les planteurs de la Caroline du Sud, qui, de tous les Américains, semblent avoir porté le plus loin la théorie et la pratique de l'esclavage, sont envieux de tout ce qui pourrait élever leurs esclaves au-dessus de leurs chevaux et de leurs chiens.

Les paroles et les manières de mon maître étaient très-irritantes; mais je ne me tins pas pour battu, et j’essayai de renouveler ma demande en me servant des expressions les plus respectueuses.

» — Vous ôtes un tas de drôles diablement exigeants, et jamais satisfaits, répondit-il. Comment, coquins, ne savez-vous pas que ce que je vous donne me ruine déjà'? c’est tout ce que je puis faire que de vous acheter du blé. — Si vous voulez du sel on outre, il y a assez d’eau de mer à cinq milles d'ici. — Personne ne vous empêche d’en faire.

En disant ces mots, le général et ses compagnons tournèrent leurs chevaux et partirent en riant aux éclats de cette plaisanterie.