CHAPITRE XX Vil

des rapports. Doué, en outre, d'une grande force morale, il savait endurer avec patience les plus grandes fatigues et les plus cruelles privations. Quoique ses passions fussent des plus violentes, il avait pris (chose rare parmi les esclaves) l’habitude de les dompter, et, dans ses paroles et dans Ses actions, il se montrait doux comme un agneau. Le fait est que, tout jeune, il avait été instruit par des méthodistes de son voisinage, dont les leçons lui avaient .laissé une impression si profonde, qu’on aurait dit qu’ils étaient parvenus à déraciner en quelque sorte de son cœur les sentiments les plus forts de la nature.

Ses maîtres en religion avaient fait entrer dans son âme fière et énergique cette foi à l’obéissance passive et cette patience à toute épreuve qui, inspirées par le sentiment religieux, font plus que le fouet et les fers pour dompter les pauvres esclaves. On hii avait enseigné que Dieu exigeait qu'il obéît à son maître, qu’il fût content de son sort, que, quelles que fussent les cruautés d’un insolent despotisme à son égard, il était de son devoir de s’y soumettre en silence et humilité. Lorsque son maître l’avait frappé sur une joue, on lui avait dit de tendre l’autre jolie, et, chez Thomas, ce n’était pas des paroles oubliées aussitôt que dites. — Non, jamais je n’ai rencontré un homme chez lequel la foi eût autant de puissance sur la passion.

La nature l'avait sans doute forme pour être un de ces esprits élevés, qui sont la terreur des tyrans et les champions de la liberté; — mais les méthodistes en avaient fait un esclave humble, obéissant et passif, qui regardait comme son premier devoir d’être fidèle à son maître. Jamais il ne buvait une goutte de whisky, jamais il ne volait, et il aurait mieux aimé être fouetté que de dire un mensonge. Ces qualités, si rares dans un esclave, unies à une grande activité, lui avaient gagné la bienveillance du contre-maître de M. Carleton. Il le , . • traitait comme un domestique de confiance, lui confiait las clefs et le chargeait de distribuer la ration. Thomas remplissait ce devoir si scrupuleusement, que même l’humeur

capricieuse du contre-maître ne trouvait rien à redire. — Pendant dix ans qu'il avait passés à Carleton-Hall, il n’avait jamais été fouetté. Et non-seulement il était aimé de l’intendant, mais, ce qui est plus extraordinaire encore, ses compagnons d’esclavage lui voulaient du bien. Jamais, je crois, il n'exista un homme d’un cœur aussi dévoué, d’un caractère aussi facile. Quand il s’agissait de rendre service à un de ses camarades malheureux, il était prêt à tous les sacrifices, il partageait sa nourriture avec ceux qui avaient faim, il travaillait pour ceux qui étaient faibles. En outre il était le guide spirituel de la plantation et prêchait et priait aussi bien que son maître. Je n'avais aucune sympathie pour son enthousiasme religieux, mais je l’aimais et je l’admirais.

Thomas était marié à une fille nommée Anne, qui était jolie, spirituelle et d’un excellent caractère. Il l’aimait tendrement : aussi était-il bien heureux qu’on ne l’en eût pas séparé lors de son départ de Carleton-Hall, et il en remerciait la Providence comme d’un bienfait tout particulier, Jamais on ne vit un homme plus heureux et plus reconnaissant que Thomas lorsqu’il apprit que sa femme avait été achetée par le général Carter en même temps que lui. Aussi transporta-t-il avec joie sur son nouveau maître ‘rut son zèle et tout son dévouement. Tandis qu’à notre arrivée à Loosahachee mes autres compagnons et moi n'avions fait que nous lamenter de notre rude tâche et de l’exiguïté de notre nourriture, Thomas ne s’était jamais plaint et avait travaillé avec tant de vigueur et d'activité, qu’il passa bientôt pour un des meilleurs ouvriers de l’établissement.

Il avait un enfant de quelques semaines que, selon les usages de la Caroline, on apportait à sa mère pour qu’elle l’allaitât pendant le travail des champs; — car les planteurs de la Caroline, si prodigues en toute chose, sont plus qu’économes lorsqu’il s’agit de leurs esclaves. — Par une soirée brûlante, •Anne, assise sous un arbre, prit son enfant des mains d’une très-petite fille, qui en avait la garde pendant le jour; elle ve-