CHAPITRE XIII

le cœur le pins dur. Ses exclamations troublaient continuellement le marché, <'t le fouel lui-même ne pouvait le réduire au silence. Il interpellait par son nom son enchérisseur favori, l'engageant à persévérer par tontes les considérations possibles; il lui promettait de le servir fidèlement jusqu'à la dernière minute de sa vie, de travailler pour lui jusqu'à la mort. si seulement il consentait à racheter, à l'empêcher d'être sépare de sa femme et de ses enfants; envoyé où? — -Dieu le savait; — et pour toujours éloigné du lieu où il était né et avait été élevé, et s'était, disait-il, toujours bien conduit, et avait toujours joui d'une bonne réputation. — Ce n'était pas qu'il eût aucun grief particulier contre cet autre gentleman, avait-il soin d'ajouter — car le pauvre garçon comprenait le danger d'offenser l'homme qui allait peut-être devenir son maître; sans doute, disait-il, c'était aussi un excellent gentleman, mais il était étranger; mais il l'emmènerait indubitablement loin de son pays, de sa femme et de ses enfants; et, ;i ces mots, la voix du pauvre malheureux se brisait et s'éteignait dans un sanglot convulsif.

La lutte fut très-vive. L'homme mis aux enchères était évidemment un sujet de premier choix. Du reste, le Virginien semblait réellement touché des instances du pauvre homme, et se livra, sur le commerce des esclaves, à certaines allusions qui mirent son compétiteur en grande colère et faillirent déterminer une querelle. L'interposition des assistants empêcha que les choses allassent plus loin; mais le marchand d'esclaves, surexcité, s'écria qu'il aurait l'homme, coûte que coûte , et immédiatement mit cinquante dollars au-dessus de la dernière offre. C'en était trop pour le Virginien, qui, bien à regret, abandonna la poursuite. Le commissaire-priscur donna son coup de marteau, et le malheureux homme, plus mort que vif. fut remis entre les mains des domestiques du marchand, qui reçurent l'ordre de lui donner incontinent vingt coups de fouet, pour le punir de sa grossièreté et de son insolence virginienne.

Ce sarcasme ne produisit pas peu d'émotion dans l'assistance; mais le marchand d'esclaves jouant du bout de la main avec le manche d'un poignard, et une paire de pistolets sortant à demi de ses poches, personne ne se soucia d'entraver cet arrogant exercice « du saint droit de propriété » et l'enchère continua.

Quand vint mon tour, je fus à demi dépouillé de mes vêtements, pour que Ton pût bien voir mes articulations et mes muscles, et placé sur la table ou plate-forme où le sujet en vente monte pour être offert à l'examen des connaisseurs. On me fit pirouetter, on me ta ta les membres, et ma capacité fut discutée dans l'argot des jockeys. Je fus l'objet de commentaires nombreux et variés. L'un dit que j'avais « l'air d'un sournois; » un autre jura que j'avais l'œil « diablement malin; » un troisième prétendit que ces esclaves à teint clair étaient tous des coquins, à quoi le commissaire-priseur répondit qu'il n'en avait jamais connu doués de la moindre intelligence qui ne fussent des vauriens.

On m'accabla de questions sur le lieu où j'avais été élevé, ce que je savais faire et le pourquoi on me vendait. Je répondis à tout cela le plus brièvement et le plus vaguement possible. Je n'étais pas en humeur de satisfaire les curieux et ne me sentais nulle ambition de monter à des prix.élcvés, comme Tont beaucoup d'esclaves, tant il est vrai qu'il n'est pas de condition si infime où ne survive encore, sous n'importe quelle forme, cet amour de la distinction et de la supériorité, si indélébile chez l'homme.

M. Stubbs se tenait à l'écart et ne disait rien. Il avait ses raisons, sans doute, pour être si réservé. Le commissaire-priseur faisait son métier en conscience. A l'entendre, j'étais l'esclave le plus robuste, le plus laborieux, le plus docile, des États-Unis d'Amérique. Nonobstant ce panégyrique, on parut généralement soupçonner dans l'assemblée que mon maître avait, pour me vendre, des motifs qu'il ne lui convenait pas de déclarer. L'un des chalands insinua que j'étais atteint de