CHAPITRE XIX

Nous lestâmes en prison trois semaines avant que personne daignai s'informer pourquoi on nous y retenait ou de ce que nous allions devenir: Nous apprîmes alors que le capitaine Parker et son équipage avaient libellé les deux Sallys et la cargaison pour sauvetage, et que la cour avait ordonné que la propriété libellée fut vendue à l'encan, au profit des propriétaires et des sauveteurs. C'était du grec pour nous ; je n'avais pas la moindre idée de ce qu'on entendait par <( libeller pour sauvetage, » et je ne pense pas qu'aucun des autres le comprit plus que moi; personne ne se donnait la peine de nous l'expliquer. 11 nous sufiisait de comprendre que nous devions être vendus; quant au comment et au pourquoi, quel besoin des esclaves avaient-ils de le savoir'.'

Coinine j'avais déjà été vendu deux fois aux enchères publiques, la chose avait perdu sa nouveauté el son intérêt. J'étais las d'être en prison, et, comme je savais .que je devais finir par être vendu, j'étais aussi bien prêt à courir ma chance

à présent que jamais.

La vente ressemblait fort aux autres ventes 'd'esclaves ; il n'y avait qu'une circonstance qui paraissait digne de remarque : les blessés, quoique non encore guéris, — s,ur les quatre (\oux n'étaient pas hors de danger, — devaient être vendus avec le reste. « Articles endommagés, faisait observer le commissairc-priseur, dont il était disposé à se défaire à perte.» Les quatre furent offerts en un seul lot, « comme des poêles à frire cassées, dit un des spectateurs; mais, pour ma part, je n'aime pas à spéculer sur les poêles à frire cassées, les esclaves blessés ou les chevaux malades. » Un médecin, qui était présent, reçut le conseil d'acheter: « S'ils venaient a mourir, lui dit le donneur d'avis, ils ne seraient d'aucun usage à tout autre, mais vous, vous pourriez utiliser leurs cadavres. » Diverses autres plaisanteries également fines et brillantes Jurent lancées par d'autres assistants, et accueillies par des éclats de rire qui contrastaient assez désagréablement avec les tristes physionomies et les sourds gémissenîçnts des blessés, qui avaient été apportés au lieu de la ventp'sur d(es civières, et qui, étendus par terre, étaient de vrais types de maladie et d'affliction. •

Cette facétieuse humeur était allée très-loin, lorsqu'elle fut assez subitement arrêtée par un grand homme de bonne mine qui avait les manières plus distinguées que la plupart des assistants; il fit observer, d'un ton et d'un air sévères, que, dans son opinion, vendre des hommes sur leur lit de mort n'était pas une chose risible. Il mit aussitôt une enchère bien supérieure à tout ce qui avait été offert, et le commissaire priseur le déclara adjudicataire. J'espérais que ce même gentleman m'achèterait aussi; mais, dès qu'il eut donné quelques instructions relativement au transport des blessés, il quitta le lieu de la vente. Je n'avais peut-être aucune raison d'en être aux regrets; ce gentleman, autant que j'en savais, avait fait ce que cent, autres acheteurs d'esclaves auraient pu faire, par un mouvement passager d'humanité qui lui avait fait prendre en dégoût, il est vrai, la brutalité des spectateurs.