CHAPITRE XXIV

Un dimanche matin. — l'enfant avait alors environ trois mois. — deux étrangers arrivèrent à l'improviste à Carletonll'ill. Par suite de leur arrivée, des affaires urgentes occupèrent mon maître, en sorte qu'il se trouva obligé de manquer le meeting qu'il avait indiqué pour ce jour-là. Je n'en fus pas facile; car cela me laissait la liberté' d'aller voir ma femme et mon enfant.

On était en automne. La chaleur de l'été avait diminué, et la matinée était brillante et embaumée. L'air était d'une douceur charmante, et les bois offraient une variété de couleurs qui surpassait presque celle du printemps. Comme je me dirigeais à cheval vers Poplar-Grove, la sérénité du ciel et la beauté de la perspective semblaient répandre dans mon cœur un calme plaisir. J'en avais (fautant plus besoin, que j'avais eu plusieurs motifs sérieux d'irritation dans le cours de la semaine; et à chaque nouvelle indignité à laquelle ma situation m'exposait, je souffrais doublement, une fois pour moi-même. et une seconde fois, par anticipation, pour mon enfant. Je m'étais mis en route dans une disposition d'esprit peu agréable: mais l'exercice, la vue, et ce bon air d'automne, m'avaient inspiré une joyeuse activité d'esprit que je n'avais pas éprouvée depuis plusieurs semaines.

Cassy m'accueillit avec un sourire et avec ces caresses qu'une femme prodigue si facilement à un mari qu'elle aime. La veille, sa maîtresse lui avait donné des vêtements neufs pour l'enfant, et elle venait de l'habiller pour mettre le petit homme en état, disait-elle, de recevoir son père. Elle apporta l'enfant et le mit sur mon genou. Elle loua sa beauté; et, me passant le bras autour du cou. elle essaya de retrouver les traits du père sur le visage du fils. Dans l'élan de sa tendresse maternelle, elle paraissait oublier l'avenir; et, par mille tendres caresses et tous les petits artifices de l'amour féminin, elle cherchait à me le faire oublier aussi. Elle n'eut que peu de succès. La vue de ce pauvre enfant qui souriait, sans soupçon de sa destinée, me rejeta dans la mélancolie. Cependant je ne pouvais supporter l'idée de tromper les espérances et les efforts de ma femme; et, pour lui faire croire qu'elle avait réussi, je m'efforçai d'affecter une gaieté que je n'éprouvais pas.

La beauté de la journée nous tenta de sortir. Nous nous promenâmes dans les champs et dans les bois, portant l'enfant tour à tour. Cassy avait cent petites choses à me raconter