XXIV INTRODUCTION

devait réaliser dans toute sa plénitude \ Il s'adressait d'ailleurs à un auditoire qui attachait peu de prix à l'unité d'action ou d'intérêt, et qui ne redoutait pas les longues histoires, pourvu qu'elles fussent à son goût.

VEscouJle est, d'un bout à l'autre, une œuvre d'imagination, ce qui ne veut pas dire que tout y soit de l'invention du trouvère anonyme à qui nous devons ce roman. Lui-même a soin de nous avertir que le même sujet, ou du moins une partie de ce sujet, circulait avant lui sous forme de conte. Il s'en explique au commencement et à la fin de son poème. Le témoignage du début est le plus explicite :

Nus ne me doit en mal retraire Se je voel en mon tans retraire Et mètre en mémoire .j. viel conte Dont l'estoire nos dist et conte Ke c'est li contes de l'Escoufle.

On voit que le poète a conservé à son roman le titre par lequel le conte en question était connu. C'est ce qu'il dit encore dans le passage de la fin (p. 273) où il s'excuse d'avoir donné à son roman, un nom « qu'on tient à laid », le nom (ïescoujle, l'escoufle ou milan étant au moyen âge un oiseau méprisé ; « mais, dit-il, il était juste que le roman eût le même nom que le conte » :

I. Toutefois Guillaume paraît avoir été meilleur époux que son père, lequel, après la naissance de son enfant, vécut séparé de sa femme.