IS. DE VALENCE A TARRAGONE

Trouver dans chaque ville , pendant toute la durée de mon voyage, des personnes disposées à m'accueillir avec bienveillance , n'a pas été le moindre de • mes plaisirs. Je sentais moins que j'étais étranger. Il est résulté de ces rapports éphémères , des souvenirs pleins de douceur qui ne sauraient s'effacer. Quetques jours de relation valent alors des années, et l'on est tout surpris, au moment des adieux, de se sentir ému en serrant des mains que l'on sait ne devoir plus se rapprocher des vôtres. C'est là ce que j'éprouvais en montant sur l'impériale de la diligence de Valence à Tarragone, entouré des nouveaux amis que je m'étais faits et qui me suivirent des yeux jusqu'au moment où je quittai la place de Villarrasa pour gagner le pont de Serranos et le faubourç de Murviedro.

La route est magnifique ; elle traverse un beau pays, inférieur cependant aux environs de San Felipe. Presque au sortir de la ville, c'est d'abord San Miguel de los Reyes, puis un couvent auquel une plantation de palmiers fait un splendide encadrement. Les villages sont très-rapprochés les uns des autres et les campagnes qui les entourent^ sont couvertes d'innombrables oliviers. La mer est presque toujours en perspective, et l'on a constamment devant soi, Sagonte, dont l>es ruines res-

~ 179 — semblent de loin aux vieux châteaux qui couronnent le sommet des Vosges ou qui s« dressent mutilés sur les bords du RWn, Mais ici les souvenirs ont bien plus de grandeur. On s'est servi de ces vénérables restes pour construire le fort et les maisons de Murviedro. Les dernières guerres ont complété l'œuvre de destruction et renversé ce que le temps aurait encore épargné durant des siècles. Maintenant en France, quoique un peu tard , le Gouvernement a su mettre un terme à ces dégradations ; il a placé les monuments anciens sous sa sauvegarde ; il les déclare nationaux et les protège contre l'action du temps en les faisant restaurer. Chose étrange, on veut étudier l'histoire, et les vieux monuments, sortes de médailles sur lesquelles elle a écrit ses annales, sont impitoyablement renversés. L'ignorance et la cupidité mettent la pioche aux mains des démolisseurs, l'une frappe au hasard, et ne saurait apprécier la valeur de ce qu'elle détruit, l'autre rêve des trésors imaginaires et va les chercher où ils ne sauraient être. Si le ciment romain n'eût pas lié les matériaux nois en œuvre, d'une manière tellement intime, qu'ils sont presque inséparables; si les constructions eussent été moins cyclopéennes, les murs moins épais, enfin si le bois eût plus souvent remplacé la pierre dans la bâtisse, il n'existerait pas en Europe plus de vestiges de la puissance romaine qu'il n'existe en France de ruines gauloises ; et l'on discuterait aujourd'hui sur le véritable emplacement de Tarragone, comme on discute sur celui de l'Alise de Vercingétorix.

Murviedro a son grao, son port; car ce mot, en langue lîmosine ou catalane, n'a pas d'autre signification, d'où il suit qu'il faut dire le Grao.de Valence et le Grao de Murviedro; celui-ci est à huit kilomètres environ de la ville. Il en était autrefois beaucoup plus rapproché ; mais peu à peu la mer s'est éloignée de la plage.

Sagonte avec son théâtre , son cirque , ses aqueducs, est aujourd'hui uniquement représentée par des rues étroites , tortueuses , escarpées , avec des maisons de très - médiocre apparence ; elle est flanquée de murailles, reliées entre elles par des tours carrées, élevées de distance en distance.

La nuit nous surprit comme nous entrions dans la petite ville d'Almenara, située au pied d'une montagne, sur le versant de laquelle s'étalent les ruines d'un vieux château; elle possède aussi une enceinte de murailles avec des tours. Nous ne tardons pas à arriver à Castellon de la Plana , où la diligence s'arrête pendant deux heures. Nous avions traversé le Mijarès sur un pont d'une longueur considérable. Ce petit fleuve vient de l' Aragon et se trouve là près de son embouchure.

Comme toutes les villes du littoral du royaume de Valence, Castellon de la Plana (de la plaine) a Ses murs crénelés et des tours. La rue dans laquelle se trouve la fonda , où s'arrêtent les voyageurs , est large et m'a paru bien bâtie. Cette ville est tristement célèbre dans les annales judiciaires. On y donne un coup de couteau

aussi facilement qu'ailleurs un coup de poing. Tout récemment deux ou trois jeunes gens venaient d'être tués . ainsi. Je parlai à mon hôte de la mauvaise réputation de Castellon ; il ne nia rien, et se contenta de me faire observer qu'à Valence il n'en était pas autrement, et que l'une valait bien l'autre. Après avoir reçu cette réponse, donnée à titre de justification, et faute de mieux, nous remontons en voiture.

Les villages que traverse la route ont une physionomie particulière ; les« maisons sont uniformes et unies entre elles par une même toiture. Les portes qui sont pareilles et cintrées , restent ouvertes et laissent voir l'intérieur des ménages dans leurs détails les plus intimes. Sur la rue, les enfants jouent presque nus et se roulent dans la poussière comme de jeunes poussins. Les hommes, au teint fortement bruni, portent un pantalon-jupe avec une pièce d'étofiFe rayée sur leur chemise, et couvrent leur tête d'un bonnet de laine qui descend sur l'oreille ; les physionomies sont toutes africaines.

Nous avons successivement traversé Oropesa, Benicarlo, Vinaroz, puis la Cenia, petite rivière qui sépare le royaume de Valence de la Catalogne. A neuf heures du matin, nous étions à Amposta, sur la rive droite de l'Ëbre, et nous y déjeunions. Pendant ce repas, plus remarquable par la quantité que par la qualité des mets, deux servantes nous ventilent et chassent les mouches avec des ombrelles à long manche {sombrillas). Au sortir d' Amposta, nous traversons l'Èbre, et

nous le passons en bateau. Quoiqu'il soit là voisin de son embouchure, il est à peine large deux fois comme la Seine près du Pont-Neuf. Le pays est très-accidenté. Nous laissons Tortose à gauche, à peu de distance. Le terrain devient montueux , et nous atteignons péniblement le col ou Puerto de la Força , puis le col de Balaguer que je gravis à pied.

Chemin faisant, je trouvai le palmier-nain, la sauge officinale, le romarin et une foule d'autres labiées, ainsi que plusieurs espèces de cistes, le lentisque, le chêne à. kermès et le spart (Stipa ienacisûma, L.). La vue est admirable: à gauche la mer; à droite, un dédale de montagnes. Quelques-unes -d'entre elles sont boisées , mais le voyageur qui les parcourrait ne pourrait trouver une seule goutte d'eau pour étancher sa soif. Ce passage est défendu par le fort San Felipe de Balaguer, qu'une division de l'armée de Suchet enleva en janvier 1811. L'Aragon et la Catalogne, — je devrais dire l'Espagne tout entière , — ne sont qu'un vaste champ de bataille que nos combats ont Ulustré.

Après avoir circulé à travers un pays souvent inculte et desséché, la diligence nous fait traverser une riche contrée, désignée sous le nom de c^mpo de Tarragona. Vignes, jardins, oliveraies, couvrent la plaine et Tembellissent. Nous prenons à Villaseca un jeune voyageur, étudiant en lettres , avec lequel je cause agréablement. Il nous quitta à Reus, mais je le revis à Barcelone, et il contribua beaucoup à me rendre agréable le séjour de cette grande ville ; j'aurai donc à reparler de lui.

Reus a un chemin de fer, qui aboutit à Tarragone; je pouvais le prendre. Cependant, après avoir fait à travers les rues de Reus, une promenade qui ne me laisse rien d'important à noter ici, je remontai en diligence. Deux heures plus tard, je passais le Francoli à gué, et j'entrais à Tarragone.