CHAPITRE V

La richesse minière de l'Espagne. Obstacles qui s'opposent à son exploitation. Le régime des concessions et les abus. Le développement de la production minière de 1900 à 1909. Conclusions.

C'est presque un lieu commun de parler de la richesse minière de l'Espagne. Dès l'antiquité, Strabon affirmait qu'en aucun pays du monde on ne pouvait trouver l'or, l'argent, le cuivre, létain, le plomb et le fer en aussi grande quantité et de pareille qualité. L'or, que roulaient jadis — paraît-il — les grands fleuves de la Péninsule, a disparu aujourd'hui. Mais, pour tout le reste, l'affirmation de Strabon reste vraie. L'Esjîagne, avec son vaste système de montagnes, qui appartiennent à toutes les formations géologiques, renferme dans son sein les métaux les plus divers. On a pu dire, sans trop d'exagération, que le sol du pays n'était que « le plafond de mines ininterrompues' ».

1. A. M. Blum, LEspaçjne, Paris, 1899, p. 18. On trouvera des renseignements précis sur les mines espagnoles, ainsi qu'une carte de celles qui sont actuellement en exploitation, dans la Resena geoyrafica g esladislica de Espa/ia (publication de l'Institut géographique et statistique, Madrid, 1912, t. I).

Il eât, malheureusement, à peinebesoin d'ajouter que dans ce domaine, comme dans beaucoup d'autres, l'Espagne n'a jamais entrepris grand'chose de profitable. L'argent, l'organisation, la main-d'œuvre et surtout l'esprit de suite ont presque constamment fait défaut. L'exemple des compagnies étrangères, constituées en vue de l'exploitation de ces richesses minières et dont un grand nombre sont arrivées, en peu d'années, à réaliser des bénéfices importants, montre assez cependant quels avantages retireraient le Trésor et le pays tout entier d'une mise en valeur méthodique et raisonnée du sous-sol de la Péninsule.

Au contraire, loin de favoriser ces entreprises, l'administration et les particuliers, pendant longtemps, ont entravé de mille manières toute tentative d'exploitation. C'est ici qu'apparaissent le mieux les défauts de la race, encouragés et considérablement aggravés par une déplorable politique.

L'Espagnol, comme on sait, est né joueur et n'attend le plus souvent sa fortune que d'un coup de dé. Dès qu'on soupçonne une terre de renfermer quelque mine — et, comme nous l'avons dit, une grande partie des terres du royaume se trouvent dans cette condition — un personnage bien en cour ou simplement de connivence avec un cacique se fait donner, en bonne et due forme, la concession de la future exploitation. Peu importe qu'il ne possède pas un son vaillant. Le concessionnaire n'a rien à payer — au moins officiellement — et il n'a point d'ordinaire l'intention d'exploiter sa mine. 11 attend simplement, avec son titre de propriété en mains, qu'un syndicat ou une compagnie d'exploitation vienne lui faire des offres d'achats. Mais ses prétentions sont si exorbitantes que le plus souvent l'acheteur, s'il se présente,

est obligé de se retirer et que la mine reste inexploitée. C'est ainsi qu'en 1888, il y avait en Espagne 16.987 mines connues et concédées : sur ce chiiï're, 2.278 mines seulement étaient exploitées — et d'ailleurs, pour la plupart, de façon fort imparfaite 1

Lors du mouvement de rénovation qui suivit les désastres coloniaux, le gouvernement espagnol essaya de mettre fin à de si criants abus. 11 décida que toute mine concédée et non exploitée serait soumise à un impôt, dont la proportion croîtrait chaque année à partir de la concession. Si l'exploitation n'était pas au moins commencée dans un délai de quatre ans, la concession serait déclarée caduque, et l'État pourrait en disposer au profit d'un autre propriétaire (loi du 28 mars 1900).

Il ne paraît pas que cette mesure ait atteint son but, puisque, quelques années plus tard, il fallut réglementer à nouveau le régime des mines.

La nouvelle loi (du 29 décembre 1910), n'a pas, non plus, fermé la porte à tous les abus. La preuve en est que plusieurs ministres qui se sont succédé aux finances, ces dernières années, MM. Besada, Cobian et Rodriganez, se sont efrorcés, à leur tour, de remédier aux imperfections de la législation en cette matière.

Mais on comprend très bien que c'est moins la loi qui est en cause que la façon dont elle est appliquée. Uien ne servira d'édicter des règlements corrigeant les précédents, tant que les mœurs publiques et privées ne se seront pas elles-mêmes améliorées.

Les minerais de toute nature constituent, à l'heure actuelle, le cinquième des exportations totales de l'Espagne.

Malgré leur insuffisance et les retards considérables apportés à leur publication, les statistiques dues au Conseil supérieur des mines contiennent d'intéressants renseignements. Les dernières en date (avril et juillet 1912) offrent — il faut le reconnaître — une amélioration notable par rapport aux statistiques antérieures. L'une d'elles offre un état comparatif de la dernière période décennale 1900-1909 et donne, pour la première fois, le cadastre de la propriété minière en Espagne. Il résulte de la lecture de ce docunient que les concessions minières s'élevaient, à la fin de 1909, à 26.003 mines, 4.210 extensions, 29 terrains de dépôts, 45 amas de scories, couvrant ensemble une surface de 947.204 hectares; alors qu'au début de 1901, on ne comptait que 22.174 mines, 4.210 extensions, 29 terrains de dépôts, 51 amas de scories, dont la superficie totale ne dépassait pas 760.030 hectares.

Mais cette augmentation ne donne pas une idée exacte de la réalité, puisque le nombre de mines en exploitation, au lieu de progresser, tend au contraire à diminuer. En 1901, il y avait en exploitation 2.254 mines, couvrant 260.096 hectares, et, en 1909, ce nombre n'était plus que de 1.741 mines, couvrant 252.839 hectares. La diminution a porté sur les mines de cuivre et surtout sur celles de plomb. Dans quelques provinces, l'exploitation s'est réduite dans des proportions inquiétantes : c'est ainsi que dans la province de Huelva. il n'y avait plus que 98 mines en ac-

tivité, au lieu de 197, dans celle de Jaen 125 contre 371, dans celle de Murcie 217 contre 267, en Biscaye enfin 134 contre 181.

Pourtant, on obtient, à la fin de la période décennale, un chiffre de production supérieur, aussi bien en ce qui concerne les mines de fer et de cuivre que les charbonnages ; seules, les mines de plomb sont en décadence, ainsi qu'il résulte du tableau suivant :

Production minière.

Années Charbon Fer Cuivre Plomb

(milliers de tonnes.)

Ce tableau * permet de suivre les deux crises qui, depuis 1900, ont troublé le marché des ininerais et

1. A côté de ces minerais, qui forment le noyau de l'exportation, il est d'autres branches qui font aussi des progrès : la production de l'anthracite a passé, de 19O0 à 1909, de 64.427 à 198.302 tonnes ; l'arsenic de 515 à 3.234 tonnes ; le mercure, de 20.216 à 37.397 ; le zinc de 86.158 à 163.,''>31 ; le lignite, de 81.133 à 26.5.019 ; le sel commun, de 4.50.041 à 823.747 tonnes. Par contre, le soufre a subi une baisse considérable, de 64.364 à 21.750 tonnes, de même que le manganèse, de 112.897 à 7.826 tonnes.

Les onze provinces dont les rendements miniers sont les plus remarquables se présentent dans l'ordre suivant : riuelva, Oviedo, Murcie, Biscaye, Jaen, Ciudad Real, Cordoue, Santander, Badajoz, Almeria et Léon, dont la production atteint les neuf dixièmes de la production totale du sous-sol espagnol.

Le cuivre prédomine à Kuelva ; Ciudad Real possède les

qui ont eu leur répercussion directe sur la production espagnole : les années 1901 et 1902 accusent une baisse, qui est la conséquence de la crise de 1900 ; de 1902 à 1907, la hausse est considérable ; enfin, en 1908 et en 1909, le chiffre de la production se maintient, mais sans amélioration notable, sauf en ce qui concerne la houille, dont la production, à la suite du nouveau tarif dés douanes, a notablement augmenté, sans arriver cependant à suffire aux besoins, si réduits soient-ils, de l'industrie espagnole ^

Même dans les années où le prix des métaux est normal, la concurrence étrangère n'a pas laissé de rendre difficile l'exploitation d'un grand nombre de mines de la Péninsule. 11 en est ainsi notamment pour le plomb (ce qui explique, en partie, que la superficie exploitée soit d'environ vingt-neuf fois inférieure à la superficie non exploitée) et aussi pour le fer espagnol, qui a à lutter contre le fer de Suède et de France, en attendant la compétition vraisemblable de celui du Maroc.

Enfin, il y a d'autres facteurs dont il faut tenir compte pour comprendre les variation& de la pro-

mines d'Almaden ; Cordoue fournit la majeure partie de l'anthracite.

Sur les 91 millions de pesetas que représente la production du minerai de fer, la province de Biscaye fournit 30 millions, Murcie, 5 et Almeria, 2.

Oviedo, Cordoue et Léon monopolisent à peu près l'extraction de la houille ; Alicante et Cadix, le sel commun ; Ciudad Real et Cordoue, le plomb argentifère ; Santander et Murcie, le zinc; Teruel, le lignite ; Guadalaj ara, l'argent ; Oviedo, le manganèse ; Alava, l'asphalte, et Léon, l'antimoine.

1. En 1910,1a production de la houille a été de 4.058.000 tonnes. L'Espagne a dû importer 2.316.000 tonnes, pour parfaire les besoins de sa consommation. Le principal fournisseur de combustible est l'Angleterre, qui expédie chaque année dans la Péninsule près de 2 millions de tonnes.

duction minière en Espagne. Ce sont : la baisse de la valeur de l'argent et l'amélioration du change, qui ont même obligé plusieurs sociétés minières à suspendre l'exploitation de leurs concessions ^

Le nombre des ouvriers employés dans les mines atteste des oscillations analogues et obéissant aux mêmes causes : il a passé de 83.662 en 1900 à 134.948 en 1907, pour retomber, l'année suivante, à 120.870 et se relever légèrement à 121.866 en 1909 et à 122.870 en 1910.

La valeur officielle assignée à la production a atteint son chiffre le plus élevé en 1907 ; si elle a fléchi au cours des années suivantes, elle est restée néanmoins supérieure à celle de 1900, ainsi que le montre le tableau suivant :

Valeur de la production minière.

Branche Branche de

Années ^'extraction transformation

Il convient de souligner les progrès de la branche de transformation. En 1901, il y avait 138 usines de

1. Il faut dire aussi que beaucoup d'entreprises minières, constituées pendant la période de fièvre qui suivit la guerre — faute de capitaux suffisants ou d'études préalables — sont tombées en déconfiture ou se trouvent aujourd'hui dans une situation précaire. (Voir infra, p. 345.)

transformation, disposant de 37.294 chevaux ; en 1909, ces usines étaient au nombre de 189, avec une force de 56.129 chevaux. Durant la même période, le nombre d'ouvriers employés dans ces usines a passé de 20.836 à 28.815. L'outillage comprenait, en 1909, 21 hauts fourneaux, 20 bessemers, 53 forges et 39 fours à puddler.

La production des fers et aciers a doublé en dix ans, celle de la fonte a quadruplé, celle du coke a augmenté sensiblement, celle de l'acide sulfurique, qui était nulle en 1900, est devenue intéressante. Enfin, quelques industries se rattachant aux mines,' telles que la fabrication du ciment hydraulique, ont pris un essor notable *.

!• Branche

de transformation 1900 1909

(En tonnes)

Acide sulfurique » 8.640

Agglomérés 351.156 478.690

Asphalte 2.33t 6.582

Mercure 1.095 1.392

Soufre 750 3.429

Ciment hydraulique 185.811 471.909

Cuivre BlMsler 5 18.519

Coke 381.000 500.909

Fers et aciers 202.762 403.857

Fonte 91.126 428.622

Argent fin 100 143

Plomb 172.530 179.993

La production d'agglomérés de charbons est concentrée dans les provinces d'Oviedo, de Léon et de Palencia; celle de ciment naturel et portiand dans les provinces de Gérone, Barcelone et Guipuzcoa; le cuivre est travaillé presque uniquement à Huelva ; le fer, en Biscaye avec 207.634 tonnes, à Oviedo avec 44.694 tonnes ; plus de 40 p. 100 de la production de coke provient de Biscaye (213.723 tonnes): Oviedo vient ensuite avec 144.811 tonnes.

La production de l'argent est concentrée à Cordoue et à Murcie, avec 79.000 et 85.000 kilogrammes respectivement ; celle du plomb à Cordoue, qui produit 64.631 kilos, et à Jaen,

314 l'espagne économique

L'Espagne exportait, en 1900, environ 23.898 tonnes de fonte, fer doux et acier pour une valeur totale de 3.270.000 pesetas ; en 1909, cette exportation a atteint 62.000 tonnes pour une valeur de 7.800.000 pesetas. Dans la même période, l'exportation de plomb fondu a passé de 57.500.000 à 73.800.000 pesetas.

Il résulte de la lecture de tous ces chiffres qu'il y a un progrès certain, quoique peu considérable. C'est ainsi que les capitaux employés dans l'industrie métallurgique ne dépassent pas 150 millions de pesetas ^ L'Espagne, qui extrait annuellement 9 millions de tonnes de minerai de fer, n'en transforme guère plus d'un demi-million de tonnes I

Les richesses minières restent pour l'Espagne une des grandes espérances de l'avenir. L'idéal, pour elle, serait, sans doute, d'exporter son minerai, transformé en métal élaboré. Mais, en attendant de posséder l'outillage nécessaire à cet effet, le premier devoir qui lui incombe est de développer sa production minière, dans la mesure où le permettent les autres facteurs économiques que nous avons énumérés : concurrence étrangère, baisse de l'argent, amélioration du change, auxquels il faut ajouter les grèves, particulièrement fréquentes depuis quelques années ^.