Cité par Altamira, op. cil., III, p

Ce n'est qu'au dix-huitième siècle que les gouvernements espagnols se préoccupent de la situation et s'efforcent d'y porter remède.

Si ces réformes avaient été, en partie, préparées par nombre d'écrivains du siècle précédent, le mérite en revient cependant à l'esprit du temps, davantage tourné vers les études économiques, et aussi à l'influence française, prépondérante dans la Péninsule à partir de Philippe V et plus encore sous ses successeurs.

Parmi ces derniers, il est juste de faire une place à part à Charles III.

C'est à ce souverain et à ses conseillers, Campomanes, Jovellanos, Floridablanca, Olavide, que revient l'honneur d'avoir compris les premiers — ■ sous l'inspiration, sans doute, des physiocrates français — que la principale richesse de l'Espagne l'ésidait dans son agriculture. Ils ne méconnaissaient pas pour cela l'importance de ses autres éléments de prospérité, et notamment de l'industrie. C'est ainsi qu'ils créèrent des ateliers et des fabriques modèles, qu'ils vulgarisèrent les connaissances utiles aux fabricants et aux négociants, par la diffusion de manuels populaires et l'institution de concours spéciaux, qu'ils dignifièrent le travail par de nouvelles lois exaltant les occupations manuelles et concédant des exemptions ou des privilèges à ceux qui se distinguaient par leur esprit d'initiative et par leur zèle, et qu'ils firent de plus en plus appel à des maîtres et à des ouvriers étrangers *.

1. Un Français, M. Laborde, qui voyageait dans la Péninsule vers le commencement du dix-neuvième siècle, notait, dans son llinéraire de l'Espagne, l'existence à Barcelone de

Pour venir en aide à l'agriculture, une nouvelle impulsion fut donnée, sous ce règne, aux travaux d'irrigation : le Canal Impérial fut continué; on termina celui de Huesca; celui de Gastille, d'autres encore furent ouverts ou au moins commencés. En matière de viabilité, 200 lieues de route furent réparées de 1777 à 1788, et plus de 195 nouvelles routes furent construites. On mettait un frein, en même temps, aux droits excessifs de la Mesta; des efforts furent faits aussi pour remédier au déboisement et pour mettre en valeur les terrains déserts ou incultes; les conditions des fermages furent améliorées; les impôts qui pesaient sur la classe agricole furent adoucis dans une certaine mesure. ^

Le résultat de toutes ces réformes ne fut, sans doute, pas toujours satisfaisant; beaucoup même ne reçurent qu'un commencement d'exécution ou échouèrent complètement. Si Charles III, par exemple, voulut mettre" fin une bonne fois au vagabondage et à la mendicité, qui constituaient, selon Campomanes, un contmgent de 140.000 individus — hommes, femmes et enfants — la réalisation de son projet se heurta à la pénurie des finances publiques. La fameuse tentative de colonisation de la Sierra Morena, avec le concours de travailleurs allemands et flamands, aboutit à un échec, pour la même raison, et aussi parce qu'elle lie put triompher de l'opposition du clergé et de l'hostilité, à peine déguisée, de la population indigène. Faute d'argent aussi, la plupart des travaux hydrauliques furent exécutés dans de mauvaises conditions et ne rendirent pas les services qu'on en attendait.

2U fabrique» et ateliers d'indiennes, de 524 métiers à lisser la soie, de 2.700 métiers pour rubans et galons, etc., employant ensemble 12.000 ouvriers.

La Banque nationale de San Carlos, créée sur les plans du Français Cabarrus, et qui devait être, en même temps qu'un instrument financier pour les opérations du Trésor, un établissement de crédit, destiné à venir en aide à l'industrie et au commerce, échoua également, au bout de peu d'années, par suite de sa mauvaise administration, de la conduite égoïste de son directeur, des exigences du fisc et des guerres du temps de Charles IV. Enfin, la renaissance de l'industrie ne fut, elle aussi, qu'éphémère, à cause surtout de l'ignorance et du manque d'éducation technique de l'ouvrier espagnol en général.

On doit donc conclure que si l'œuvre réformatrice de Charles III et de ses ministres n'aboutit pas, la faute en fut en partie aux malheurs du temps — aux guerres et aux nécessités budgétaires — mais surtout à l'esprit de routine et aux préjugés du milieu. C'est ainsi que la pragmatique de 1783, qui déclarait le travail manuel compatible avec la hidalguia, souleva de telles protestations de la part des ordres militaires et delà noblesse, que dès 1803 une nouvelle loi vint expliquer que cette pragmatique « n'entendait nullement mettre les métiers mécaniques sur le même rang que les charges principales de l'État, mais qu'elle signifiait seulement que ces métiers n'étaient pas avilissants par eux-mêmes » (en si mismos envilecedores).

Quoi qu'il en soit, il serait injuste d'accuser Charles 111 et ses conseillers d'avoir montré une prudence excessive dans la question agraire *, parce qu'ils n'entreprirent pas législativement une répartition plus équitable de la propriété, dont ils sentaient cependant le

1. Voir notamment J. Costa, Coleclivismo agrario en Espana, Madrid, 1898, p. 151.

218 l'espagne économique

besoin , parce qu'ils se contentèrent de procéder au partage des biens communaux, ou bien, en ce qui concerne l'industrie, parce qu'ils firent preuve d'un esprit de réglementation excessif.

Mais si les mesures prises par Charles III se ressentent, à certains égards, des idées de son époque (et il ne pouvait guère en être autrement), il faut bien dire qu'en général elles les dépassent singulièrement : ce fut même, comme nous l'avons vu, la cause principale de leur échec.

Elles ne demeurèrent pas, d'ailleurs, complètement stériles. Les fameuses sociétés économiques, dites des Amis du Pays, où entraient les hommes les plus éclairés tant de la noblesse et du clergé que de la classe moyenne, et qui collaborèrent avec tant d'ardeur aux projets du monarque, ont subsisté. Si elles n'ont pas réussi, de son temps, à triompher des préjugés de la majorité des Espagnols, leur influence n'a pourtant cessé de s'exercer utilement jusqu'à nos jours.

Le célèbre Rapport de Jovellanos sur la loi agraire * — où sont mises si admirablement en relief les causes de la décadence agricole de l'Espagne — n'a pas vieilli : économistes et hommes d'État s'en inspirent encore aujourd'hvii.

Enfin, nombre d'initiatives de Charles III — notamment en ce qui regarde la colonisation intérieure — ont été reprises à notre époque : et c'est là le meilleur éloge que l'on puisse faire de ce souverain, dont

1. Informe de la Sociednd econômica de Madrid al real y supremo Consejo de Caslilla en el expedienle de leij agrarla, entendido por el aulor en nombre de la Junla encarf/ada de su formaciôn (Obras de Jovellanos, publicadas por Don Candido Nocedal, t. II, p. 79). Voir aussi Altamiba, op. cil., et François Rousseau, Règne de Charles III d'Espagne, Paris, 1907, t. II. pp. 292 et suiv.

APERÇU HISTORIQUE 2 il)

le règne marqua comme un temps d'arrêt — malheureusement trop court — de la décadence de l'Espagne.

Un peu plus d'un siècle après sa mort, c'est encore le souvenir de Charles 111 qui hante l'esprit des Espagnols, soucieux de la renaissance de leur pays.

Dans son livre, paru au lendemain des désastres de Cuba \ le publiciste Luis Morote rappelle l'affirmation, un peu exagérée, de Campomanes, que « la véritable grandeur de l'Espagne sous les règnes de Ferdinand et d'Isabelle et de Charles-Quint fut d'être une des nations les plus industrieuses d'Europe », et il ajoute, avec infiniment plus de raison, que « la décadence de l'Espagne provient de l'oubli ou de la violation des lois économiques » .

C'est également des groupements économiques, que partit, à cette époque, le premier cri en faveur d'une régénération immédiate de l'Espagne. L'assemblée des Chambres de Commerce, qui se réunit à Saragosse en novembre 1898, et la Liga Nacional de Productores, constituée sur l'initiative de Joaquin Costa (février 1899), votèrent un programme excessivement vaste de réformés les plus diverses, concernant aussi bien l'administration des affaires publiques que l'économie nationale proprement dite.

Cette campagne, que l'on compara avec un peu de complaisance à celle des États généraux de 1789 en France, n'eut qu'un succès passager. Il n'est pas moins curieux de remarquer, qu'au moment où l'impuissance '