CHAPITRE II

. L'augmentation de'la dette publique au cours du dix-neuvièmô siècle et la catastrophe de 1898. La politique de Villaverde et de ses successeurs immédiats. Mesures prises pour rétablir l'équilibre budgétaire, et réformes monétaires. Leur résultat. Le remboursement des dettes du Trésor et l'assainissement du portefeuille de la Banque d'Espagne. La baisse de l'agio sur l'or : comment il convient de l'expliquer. — II. La majorité du roi ouvre une ère nouvelle de dépenses militaires. Leur répercussion sur les finances publiques. La situation actuelle. Les projets de « liquidation » et de « reconstitution » de M. Navarre Reverter. — III. L'augmentation des dépenses publiques de 1890 à 1912. Le service de la dette et les sommes affectées aux services publics. Le budget des recettes. Le système tributaire en vigueur et « l'occultation ». Conclusions.

La question la plus urgente,sur laquelle l'Assemblée des Chambres de Commerce et la Ligue Nationale des Producteurs appelaient l'attention du pays et dont le gouvernement eut à s'occuper immédiatement après le désastreux traité de Paris, était la question fluancière.

Il convient, sans doute, d'observer que si les der-

nières expéditions coloniales et la guerre avec les États- Unis contribuèrent à aggraver singulièrement la situation du budget espagnol, cette situation n'avait jamais été satisfaisante, en dépit des efforts dépensés, à certaines époques, par d'habiles ministres, tels que Salaverria et Camacho. Il ne pouvait en être autrement, dans un pays aussi mal administré. Si l'on doit s'étonner dune chose, c'est plutôt que l'Espagne, dans de pareilles conditions, ait réussi à traverser toutes les crises du dix-neuvième siècle, sans faire banqueroute ni même être réduite au cours forcé du papier monnaie,

A partir de 1850, on évaluait à plus de 80 millions la moyenne annuelle des découverts des budgets.

Le capital nominal de la dette n'était pas inférieur, au moment où éclata la révolution de 1868, à 3.390 millions (extérieure : 1.875; intérieure : 1.515). Le gouvernement d'Amédée augmenta ce chiffre de 1 .575 millions. La République, à son tour, émit pour 1.403 millions de titres de rente. En juin 1874, le total de la dette atteignait près de 10.000 millions et demi, dont les intérêts exigeaient 328 millions par an. En 1882, on procéda à l'unification de la dette, au type de 4 p. 100. Cette première liquidation ne servit pas de leçon aux gouvernements : ils continuèrent à dépenser, sans égard aux ressources du pays.

De 1882 à 1897, le total des découverts budgétaires atteignit le chiffre de 948 millions, avec une tendance, cependant, à la diminution ^

C'est alors que les événements de Cuba et des Philippines élevèrent les dépenses publiques dans une

1. Moyenne annuelle des déficits de 1882 à 1890 : 88 mil. lions; de 1891 à 1894 : 49 millions ; de 1895 à 1897 : 16 millions.

effroyable proportion. La lutte si follement engagée avec les États-Unis coûta au pays la somme de 2.361 millions de francs. En y joignant la dette de Cuba, qui fut laissée par le traité de Paris tout entière à la charge de l'Espagne, on peut dire que cette guerre accrut la dette nationale, déjà si lourde, d'environ 3 milliards de pesetas ^

C'est en mars 1899 que Villaverde prit le portefeuille des finances dans le cabinet conservateur présidé par Silvela et c'est sous sa direction que fut entreprise la liquidation du passé.

L'Espagne — il faut le dire à son honneur — ne songea pas un seul instant à renier sa signature, même celle qui figurait à titre subsidiaire sur les bons cubains. Le gouvernement royal se contenta de convertir les bons 5 et 6 p. 100 en dette intérieure 4 p. 100. Il décidait, en même temps, que la dette des Philippines, la dette extérieure non estampillée et l'amortissable seraient converties également en 4 p. 100 intérieur.

Grâce à ces conversions, les arrérages de la dette,' qui s'élevaient en 1898 à 32 i- millions de pesetas, ne dépassaient pas 418 millions en 1901. Il n'en restait pas moins que les intérêts de la dette absorbaient, à eux seuls, près de la moitié des recettes normales.

1. La liquidation de la guerre proprement dite se traduisit par une nouvelle dette d'État de 1.469 millions de pesetas, un découvert du Trésor de 1.445 millions, réduit à 1.326 millions par le versement de l'indemnité américaine. C'était une annuité globale nouvelle de 253 millions à inscrire au budget. En outre, il existait une dette flottante de 600 millions (F. Lefort, VAmélioralion du crédit espagnol de j8g8 à 1906, dans la Revue Économique Inîernaîionale du 15 décembre 1906).

Voilà OÙ avaient abouti trois années d'expéditions coloniales désastreuses, après une longue période de déplorable gestion financière !

Pour rétablir l'équilibre budgétaire, force fut de recourir à de nouveaux impôts : sur le revenu de la richesse mobilière, sur le revenu de la dette intérieure et de la dette extérieure placée en Espagne, qui fut frappé d'un impôt de 20 p. 100; enfin, sur les transports et sur l'alcool.

Villaverde opérait, en même temps, d'importantes réductions dans le budget des dépenses. Le pays supporta sans se plaindre les sacrifices qu'on exigeait de lui. Quant à la politique des économies, il y avait longtemps que l'opinion éclairée et surtout le monde des affaires la réclamait. C'est ainsi que les Chambres de Commerce demandaient 120 millions de réductions, dont : 35 millions au budget de la guerre, 8 millions à celui de la marine, 10 millions à celui du clergé. La Ligue Nationale des Producteurs se, montrait plus radicale encore, en réclamant la suppression des ministères des Affaires étrangères, de Grâce et Justice et de la Marine, la réduction du contingent militaire à 50.000 hommes, la fixation à 8.000 du nombre des officiers, la réduction des charges du Concordat à 25 millions, etc. !

Le gouvernement royal ne pouvait aller aussi loin. Si la nécessité de réformes radicales dans les services administratifs, d'une « révolution d'en haut », était proclamée même par les conservateurs, comme Silvela, celui-ci se croyait cependant obligé de répondre à l'opposition qu'à « chaquejour suffisait sa peine et que c'était déjà beaucoup, pour le moment, de travailler à liquider le passé et à rétablir l'équilibre budgétaire ». Quant à la réforme des services — qui, de l'aveu du

ministre, était le seul moyen possible pour obtenir des économies importantes, — elle constituait « une complication * », et il en remettait le soin à ses successeurs.

Sans s'engager, par conséquent, trop avant dans la voie réformatrice où on voulait le pousser, sans toucher notamment aux gros traitements deTarméeetdu clergé, le cabinet conservateur se contenta d'opérer des économies dans la plupart des autres départements. Le réveil économique, qui se manifesta, dans la Péninsule, au lendemain de la guerre, facilita, d'ailleurs, cette politique. Grâce à cette ère de tranquillité et d'activité matérielle, grâce aussi à la prudence des ministres des Finances, qui, pendant sept ans, suivirent l'exemple de Villaverde, en maintenant constamment les dépenses publiques au-dessous des ressources budgétaires, les excédents allèrent en grossissant d'année en année : 36 millions en 1901, 47 millions en 1902, 22 millions en 1903, 54 millions en 1904, 66 millions en 1905, 101 millions et demi en 1906 '.

Des mesures d'ordre monétaire complétèrent heureusement cette politique fiscale. Dans la période précédente, le gouvernement espagnol avait abusé, pour se créer des ressources, des frappes d'argent et des prêts consentis par la Banque d'émission.

C'est pour mettre fin à ces abus qu'une loi du 28 no-