Fonseca, p

3. Itinéraire descriptif de l'Espagne, par Alexandre Delaborde. Introduction, p. 38.

y faisait trois récoltes par an. A peine une moisson était-elle terminée, qu'on ensemençait de nouveau, et la douceur du climat faisait mûrir les grains toute l'année. Le travail le plus assidu, l'industrie la plus ingénieuse épuisaient chaque jour leurs ressources pour entretenir et renouveler cette admirable fécondité. Venus de l'Egypte , de la Syrie et de la Perse, pays essentiellement agricoles, les Arabes avaient apporté dans le royaume de Valence des procédés agronomiques qu'une pratique de trois mille ans avait perfectionnés. Jusqu'au règne de Jacques d'Aragon, ils étaient restés en possession de cette province, et ils y demeurèrent en majorité jusqu'au règne de Philippe III. Ils y avaient établi un système d'irrigation qui subsiste encore en partie tel qu'ils l'avaient fondé, car le génie de leurs vainqueurs n'a rien trouvé à y ajouter. Voici ce système , tel que l'a décrit un voyageur moderne :

« Les eaux du Turia qui se jettent dans la mer, un peu au-dessous de Valence , ont été soutenues par une digue à deux lieues environ de son embouchure, et sept coupures principales , dont trois sur une rive et quatre sur l'autre, vont distribuer dans la plaine ces eaux qui s'étendent en éventail et fer-

liliscnt toute la Huerta , contenue et comme embrassée entre leurs deux branches intérieures. Maintenant, sur chacune de ces sept artères principales, le même système est répété en petit, et une multitude innombrable de veines secondaires viennent prendre l'eau et la porter au plus humble carré de terre caché au centre de la plaine. Ce système, dont l'idée est fort simple , offrait néanmoins dans l'exécution une complication dont les difficultés n'ont pu être résolues que par la prévoyance la plus ingénieuse. Une de ces difficultés se trouvait dans la nécessité d'observer partout une telle graduation de niveau , que tous les terrains , sans exception , pussent jouir à leur tour des bienfaits de l'irrigation. Or, la plaine, bien qu'assez égale, ne présentait pas cependant ce nivellement parfait et géométrique ; on y a suppléé par de petits canaux et des ponts aqueducs ; en se promenant dans la plaine on voit à chaque instant de petits canaux qui passent sur les grands, et je ne sais combien d'aqueducs en miniature construits les uns sur les autres pour porter à quelques perches de terre un volume d'eau trois fois gros comme la cuisse. Ailleurs, vous voyez, au milieu d'un terrain tout plat, le chemin s'élever tout à coup de quatre pieds et vous obli-

ger de suspendre pendant douze pas le trot de votre cheval ; c'est un aqueduc souterrain qui passe par là. Tout ce travail est peu apparent ; la plupart du temps il se cache sous terre , mais il est plein de détails et de prévoyance. Une autre difficulté, c'était de répartir les eaux équitablement, afin que chacun pût en jouir à son tour; car, pour faire monter les eaux d une acequia (c'est le nom des canaux), il faut presque mettre les autres à sec. Après le travail de l'ingénieur venait donc le travail de l'administrateur et du légiste. Ce travail a également été fait par les Arabes et subsiste encore aujourd'hui tel qu'ils l'ont laissé. A chacune des sept branches mères correspond un jour de la semaine; ce jour-là, elle emprunte l'eau de ses voisines pour élever les siennes au niveau voulu ; le tout, bien entendu, à charge de revanche : ce jour-là, tous les petits filets qui s'alimentent des eaux de la grosse artère sont également ouverts; mais, comme leur nombre est immense, et qu'en venant la sucer tous à la fois, les eaux ne pourraient se maintenir à la hauteur nécessaire , chacun d'eux a son heure dans la journée , comme la branche mère a son jour dans la semaine. Voilà près de huit siècles que ces détails minutieux sont

fixés, que chaque filet d'eau a son heure et sa minute assignées. Quand cette heure arrive , un des colons intéressés défait en trois coups de pioche la digue de gazon qui ferme sa rigole, l'eau monte, et à mesure qu'elle vient à passer devant chaque pièce de terre, chaque colon, qui l'attend la pioche à la main, lui donne accès chez lui par le même procédé ; alors la terre est submergée et couverte de plusieurs pouces d'eau pendant un temps déterminé. Le lendemain les choses se passent de la même manière dans une autre partie de la huerta; et, au bout de la semaine, toute la campagne a été imprégnée à son tour de ces eaux fécondantes »

Cette belle agriculture qui faisait la richesse du royaume de Valence dépérit après l'expulsion des Maures. Les seigneurs avaient reçu la permission d'en garder un certain nombre, afin de conserver les traditions des procédés agricoles qui étaient particuliers à cette nation. Mais il n'y en eut pas un seul qui voulût profiter de cette faveur intéressée, et toute la population musulmane partit pour la terre d'exil. On eut quelque peine à repeupler lahuerta de Valence et les campagnes de Xativa, de Gandia, et d'Ori-