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des officiers pour les conduire, ils marchèrent sur Anvers au nombre de trois mille. Ce fut en vain que Requesens s'efforça de les rappeler à l'obéissance. Un prêtre espagnol entreprit de les fléchir par ses discours; les soldats le forcèrent au silence par le roulement des tambours. Maîtres d'Anvers, ils contraignirent les bourgeois à fournir les sommes qu'on leur devait, et Requesens fut oblige de leur accorder, au nom du roi, une entière amnistie 1 .

Le premier résultat de la sédition avait été d'enlever aux Espagnols tous les fruits de la victoire de Mooker. Un second résultat, plus désastreux encore, fut la perte de la flotte que Requesens avait équipée dans le port d'Anvers pour agir contre la Zélande. A l'approche des soldats mutinés, le commandant l avait conduite à quelque distance du port pour l'empêcher de tomber entre leurs mains. Les Zélandais , instruits du danger qu'elle courait , l'attaquèrent à l'improviste et s'emparèrent de quarante vaisseaux. Une escadre, équipée dans les ports de l'Espagne, devait se joindre à celle d'Anvers. Elle était trop faible pour agir seule contre la Zélande. L'expédition fut ajournée, bientôt même on n'en parla

1 Histoire générale de la Belgique, par Dcwcz, t. V, p. 5.

plus, et aucun gouverneur ne tenta plus depuis une entreprise sérieuse contre cette province qui était le principal foyer de l'insurrection.

Ces mouvements séditieux, qui avaient des conséquences si fatales, se renouvelèrent quatre fois dans l'espace de trois ans. Les soldats regardaient la révolte comme le moyen le plus court pour se procurer de l'argent. Us patientaient quelque temps, dans l'espérance de piller quelque ville des Pays- Bas. Mais quand leur attente était trompée, ils recouraient à la révolte. La cavalerie et l'infanterie se réunissaient en un seul corps, qui s'appelait l'escadron des mécontents. Après la déposition du général et des officiers, les soldats choisissaient un nouveau chef qu'ils appelaient Y élu. L'autorité résidait dans l'escadron, qui choisissait, pour aider Y élu, les plus intelligents des soldats, avec le titre de conseillers. tîn officier, qu'on appelait le sergent-major, dirigeait l'infanterie, et la cavalerie recevait pour commandant un autre officier qui prenait le titre de gouverneur. Tous ces grades étaient conférés par l'élection, et Ton n'adoptait aucune résolution qui n'eût été sanctionnée par la pluralité des suffrages. Les propositions étaient examinées d'abord dans le conseil de Y élu, puis soumises aux délibérations de l'escadron.

Les mécontents commençaient toujours par s'emparer de quelque ville ou de quelque château-fort où ils pussent se retrancher. Vélu était logé sur la principale place et gardé à vue par une sentinelle. Lorsqu'il s'agissait de prendre une résolution , l'escadron s'assemblait sous ses fenêtres pour délibérer. Tel était l'accord des soldats, que l'on tenta presque toujours en vain de réprimer ces rassemblements séditieux. Le plus souvent, l'autorité cédait, et les habitants payaient les frais de la réconciliation

C'était le défaut de paye qui rendait ces séditions si fréquentes et si dangereuses. Le roi d'Espagne, épuisé par la guerre contre les Turcs et les Maures des Alpujarras, ne pouvait fournir de l'argent à Requesens. Pour établir un nouvel impôt, il eût fallu vaincre la résistance des États assemblés à Bruxelles. En 1576, les soldats, poussés à bout, recoururent à leur moyen ordinaire. Ils pillèrent les habitants des provinces qu'ils étaient chargés de défendre. Les choses en vinrent au point que le gouverneur rendit un édit pour autoriser les Flamands à repousser la force par la force. Ainsi les lois étaient sans vigueur, et l'anarchie régnait dans

1. Voyez Dewez, ilisloire générale de la Belgique, t V, p. 4.

Philippe n. 183

les provinces qui tenaient encore pour l'Espagne. Requesens ne pouvait remédier au mal ; il prit les affaires en dégoût, sa santé s'altéra, et bientôt le chagrin le conduisit au tombeau (1576).

Après sa mort, le désordre fut porté à son comble. Les soldats, ne recevant plus de paye, abandonnèrent les provinces maritimes et toutes les villes qu'ils avaient reprises sur les insurgés, et ayant choisi leur élu, ils se dirigèrent vers le Brabant, dans l'espérance de surprendre Bruxelles ou Malines. Mais les habitants étaient sur leurs gardes, et les mécontents furent forcés de se replier sur la Flandre, où ils s'emparèrent d'Alost. Cette ville, située dans une plaine riche et fertile, à distance égale de Gand, d'Anvers et de Bruxelles, convenait merveilleusement à leurs projets de pillage. A peine la nouvelle se fut-elle répandue que des régiments entiers se joignirent aux mécontents.

Dès lors ils agirent en maîtres. Les États réunis à Bruxelles osèrent les déclarer rebelles; mais les villes d'Anvers, de Gand, de Valencienncs et d'Utrecht étaient occupées par des troupes espagnoles, et Ton craignait qu'elles ne fissent cause commune avec les insurgés. Il fallut réunir les régiments wallons et allemands pour composer une armée sur la-

IS'l PREMIÈRE PARTIE.

quelle on pût compter. Alors on vit la guerre civile éclater au sein même des provinces restées fidèles à l'Espagne. La ville de Maastricht, tombée au pouvoir des mécontents, fut saccagée. Puis vint ensuite le tour d'Anvers. Les révoltés s'en rendirent maîtres après un combat opiniâtre. Pendant trois jours et trois nuits , on ne vit partout que meurtre et pillage. Ces riches magasins, où se trouvaient réunis les produits les plus précieux des quatre parties du monde, devinrent la proie d'une soldatesque effrénée. Les bourgeois, soupçonnés d'avoir caché leur or, étaient soumis aux plus affreuses tortures. 11 y en eut plus de sept mille qui périrent dans cette catastrophe. Le butin fut immense. Il s'élevait à la somme de huit millions de florins en argent monnayé, sans compter ce que les soldats emportèrent d'or et d'argent en lingots ou en vaisselle. Mais la perte des vaincus fut plus grande encore que le gain des vainqueurs. D'immenses valeurs furent détruites dans l'incendie des maisons et des édifices publics. Ce fut une calamité pour l'Europe entière.

Le sac d'Anvers détermina les États à se jeter dans les bras du prince d'Orange. Un traité d'alliance fut conclu entre les provinces du nord et du midi. Ce traité, connu sous le nom de pacification de Gand,

Philippe ii. 4 85

portait que les confédérés se secourraient mutuellement pour chasser les Espagnols des Pays-Bas. Telle était la situation des provinces lorsque don Juan d'Autriche fut désigné pour succéder à Requesens (1577).

Le nouveau gouverneur avait reçu pour mission de rattacher à tout prix les provinces catholiques à l'Espagne. Il ratifia la pacification de Gand et prit l'engagement de faire sortir des Pays-Bas toutes les troupes étrangères. Mais il se vit bientôt forcé de les rappeler pour faire respecter son autorité. Ce prince, qu'on célébrait comme le héros de la chrétienté, fut inférieur à lui-môme dans les Pays-Bas. Il ne put rétablir nulle part la domination de Philippe II et mourut de douleur comme Requesens (1578).

Cependant le prince d'Orange avait été reçu à Bruxelles et proclamé gouverneur de la Flandre et du Brabant. Mais la ligue entre les Belges et les Bataves ne pouvait durer; il y avait entre les deux peuples opposition de caractère, de langue et de religion. Aussi ne tardèrent-ils pas à se séparer, et tandis que Guillaume rendait l'union plus solide en la réduisant aux provinces maritimes et protestantes, les provinces méridionales et catholiques essayèrent de se constituer en royaume indépendant.

186 PREMIÈRE PARTIF.

Elles placèrent d'abord à leur tête l'archiduc d'Au-

triche, Mathias, frère de l'empereur Rodolphe II; puis, ayant reconnu son incapacité, elles se donnèrent au duc d'Anjou, frère de Henri III. Ce prince accepta, et, dès son arrivée en Flandre, il se signala par la prise de Câteau-Cambrésis et par une victoire remportée sur les Espagnols près de Cambrai. Puis il se rendit à Anvers, où il prit possession de ses nouveaux États et jura de respecter leurs privilèges. Mais ayant essayé de s'emparer des principales forteresses pour régner en tyran sur un peuple libre , il mécontenta les Belges , qui cessèrent de le soutenir contre les Espagnols. Ceux-là même qui l'avaient appelé l'abandonnèrent et il fut obligé de retourner en France (1 584).

Le prince de Parme, qui avait succédé à don Juan d'Autriche, fit triompher les armes de Philippe II dans les provinces méridionales. La prise de Maëstricht et d'Anvers, et la soumission de Bruxelles, de Gand, de Malines et de Nimèguc, les firent rentrer successivement sous la domination du roi d'Espagne, mais elles présentaient le plus douloureux spectacle. Les principales villes de la Flandre et du Brabant étaient dépeuplées. La population d'Anvers, qui s'élevait naguère à cent quatre-vingt mille habitants,

PHiLirPE n. 187

était diminuée de moitié. Les classes riches avaient abandonné cette malheureuse ville pour aller s'établir à Amsterdam. Ces beaux villages de la Flandre, où l'on comptait autrefois deux à trois mille maisons, étaient presque déserts. De vastes étendues de terrain ne nourrissaient plus personne. En beaucoup d'endroits on ne distinguait plus ni champs, ni bois, ni fossés, ni grands chemins : tout était couvert d'arbres, de buissons et d'herbes sauvages. La cherté des vivres était si grande, que des personnes qui naguère vivaient dans l'opulence étaient réduites à se déguiser le soir pour aller mendier dans les rues de Bruxelles, de Gand, de Bruges et d'Anvers

Les provinces bataves, au contraire, devenaient plus florissantes d'année en année. En 1573, elles avaient renouvelé solennellement leur union à Utrecht. Désespérant de les réduire par les armes, Philippe II eut recours à l'assassinat. Il mit à prix la tête du prince d'Orange. Les sept provinces répondirent à cet acte de proscription sauvage par la proclamation de leur indépendance (1581). Trois ans après, le prince d'Orange périt assassiné par le Franc-Comtois Balthasar Gérard. Mais la ré-

i. Dewez, Histoire g Wrale de la Belgique, t. V, p. 129.

publique qu'il avait fondée ne périt point avec lui. Les talents et l'habileté du prince de Parme échouèrent contre la résistance calme, mais invincible des provinces bataves \ La politique imprudente de Philippe II, qui voulait conquérir l'Angleterre et la France, lorsqu'il n'avait pas assez de toutes ses forces pour réduire la république de Hollande, fut cause en partie de ce résultat. Elisabeth fournit aux insurgés des vaisseaux et des soldats, et contribua puissamment à consolider leur indépendance. En même temps, le prince de Parme était forcé d'employer la meilleure partie de ses forces en France. Pendant qu'il secourait Paris et Rouen, les provinces bataves eurent le temps de respirer et même de prendre l'offensive. Dans ces circonstances, la mort de ce chef habile fut un nouveau malheur pour l'Espagne ( 1 592). Philippe II n'eut plus de général digne de lutter contre le prince Maurice que les provinces avaient mis à leur tête, après l'assassinat de son père. Son trésor était plus épuisé que jamais. Les capitalistes de Gênes ne voulaient plus lui faire des avances. Cette belle armée, que le prince de Parme

1. Voyez Diego Ibarra, Histoire de la guerre det Pays-Bas de 1588 d 1599. Barcelonne, 1627, in-4°. Ccl ouvrage, aujourd'hui fort rare, bc trouve à la Bibliothèque de l'Arsenal.

avait conduite en France, ne recevant plus de solde, les soldats abandonnèrent leurs drapeaux en rentrant en Flandre ; et ayant, suivant leur coutume, élu de nouveaux officiers et un nouveau général, ils renouvelèrent les scènes de meurtre et de pillage qui avaient signalé le gouvernement de Requesens. Aussi l'émigration recommença-t-elle vers les provinces du nord qui s'enrichirent de nouveau des malheurs de la Belgique.

L'archiduc Ernest d'Autriche , qui succéda au prince de Parme, réussit avec peine à rappeler sous ses drapeaux les troupes espagnoles et wallonnes ; mais les régiments italiens persistèrent dans leur révolte, et, s'étant emparés de Sichen, ils se répandirent dans tout le Brabant, et poussèrent leurs courses jusqu'aux portes de Bruxelles. Il fallut envoyer le reste de l'armée pour les réduire. Craignant de succomber , ils se retirèrent sous les murs de Breda et de Gertruidemberg où les Hollandais leur fournirent des vivres, dans l'espérance de prolonger une révolte si utile à leurs intérêts ; mais le prince Maurice refusa de les engager au service de la république. Ils finirent par traiter avec l'archiduc , qui les reprit à sa solde et leur ordonna de se rendre à Tirlemont. Mais ils y restèrent dans l'inaction pendant

toute une année, parce qu'on ne pouvait leur payer les arrérages dus par le roi d'Espagne.

Le princeErnest mourut en 1 594; son frère Albert lui succéda. En arrivant à Bruxelles, il reçut de rhilippell une somme de quinze cent mille écus 1 et plusieurs régiments de vieilles troupes tirés d'Espagne et d'Italie. Mais ces nouveaux efforts ne furent pas plus heureux que les précédents. Pendant quatre ans , le gouverneur soutint avec plus d'habileté que de succès une lutte inégale. Forcé d'employer la plus grande partie de son armée contre Henri IV, qui venait de déclarer la guerre à l'Espagne et de s'allier avec la république de Hollande, il ne put empêcher les progrès des confédérés. Pendant qu'il dégarnissait le Brabant et la Flandre pour marcher au secours d'Amiens, dont les Espagnols s'étaient emparés par surprise , le prince Maurice lui enlevait les places de Meurs , de Groll et de Brevort (1 597). Le traité de Vervins, qui fut signé l'annéesuivante, rétablit la paix entre la France et l'Espagne (1 598). Mais la Hollande était désormais en état de se soutenir par ses propres forces. Peu de temps avant sa mort, Philippe II sembla lui-même reconnaître son impuissance, en donnant les Pays-Bas pour dot à sa

I. 15,000,000 fr. Yaleur relative : 15,690,000 X 2 =s 31,380,000 fr.

fille Isabelle-Claire-Eugénie , qui épousa l'archiduc Albert. Toutefois , la guerre continua sous Philippe III et Philippe IV , et elle ne se termina entièrement qu'au traité de Westphalie, après avoir coûté à l'Espagne dix-huit cent soixante-treize millions de livres sortis de son royaume, et absorbé en outre tous les revenus du pays 1 . Le duc de Lerme disait souvent que, sans cette effroyable dépense, il aurait pavé Madrid de pistoles 2 .