CHAPITRE XII

qui la représente, n'approuvent pas cet usage; mais telle coutume est souvent plus forte que les lois. Ce que j'aurais craint pour vous davantage, c'est la manière peu charitable, et même, dit-on, rebutante avec laquelle les protestants sont traités par la société espagnole.

€ — Détrompez-vous, William, il n'en est rien. Le contraire est la vérité. Les Espagnols ont, sans nul doute et avec raison, une horreur instinctive du protestantisme; le socialisme qui menace la vieille Europe ne leur inspire pas plus d'aversion. Mais, croyez- le, j'en ai fait l'expérience, et d'autres ont rendu ce témoignage, la société espagnole n'exclut pas les Anglais, les protestants; elle leur porte un intérêt très vif; elle a pour eux des attentions, une charité toute particulière ; vous lisez dans les yeux qui vous regardent qu'on vous aime et qu'on voudrait vous attirer à l'Église. Combien de fois, déjà catholique dans le secret de mon cœur, n'ai -je pas entendu ces jeunes filles de Séville ou de Grenade, si attachées à leur foi, m'inviter d'un air suppliant, de leur voix la plus douce et tenant mes mains pressées dans les leurs, à me rendre et à me faire catholique! Que de rosaires n'ont -elles pas récités pour m'obtenir ce bonheur, et que d'actions de grâces à Notre-Dame, une fois leurs vœux exaucés !

« — Je sais, en effet, que la conversion même d'un Maure ou d'un Juif est un événement et un sujet d'allégresse publique en Espagne. Les journaux en parlent, on s'en émeut dans le grand monde, à la cour, et de hauts personnages descendent des marches du

SIO L'ESPAGNE

trône, afin d'accompagner à son entrée dans l'Église la plus humble catéchumène.

€ — Ainsi l'Espagne a été pour moi une terre de bénédiction, un port de salut. Je ne doute pas que chez une autre nation catholique je n'eusse éprouvé des impressions analogues ; mais on m'a dit, et je le crois, que la religion prend ici dans le langage, dans les habitudes et les mœurs publiques , un relief qu'elle n'a pas ailleurs, en Italie même, à pareil degré.

« — Je conviens que, sous certains rapports, c'est encore le pays catholique par excellence. L'Espagne est l'unique pays du monde où la véritable religion seule possède des temples et pratique son culte, à l'exclusion de toute fausse rehgion et de toutes les sectes hérétiques. » •

€ En ce moment le vieux capitaine, oncle de miss Clara, interrompit notre conversation en entrant au salon. Il baisa le front de sa nièce, après avoir échangé avec moi quelques paroles, et, souriant, il nous demanda pardon d'interrompre ainsi nos confidences. Nous lui en exposâmes le sujet. Ce n'était pas lui être désagréable; car, peu satisfait lui-même du protestantisme, il n'avait, pas plus que le père de Clara, mis d'obstacle à sa conversion. La prédication silencieuse des exemples de la jeune fille, et sans doute aussi l'influence des prières de la convertie, faisaient ressentir au vieux soldat le besoin d'une religion plus positive. Mais il se butait encore contre des obstacles que plus tard, comme tant d'autres, il reconnaîtra pour des toiles d'araignée dont l'habileté du diable fait d'inextricables liens.