CHAPITRE XI

— Marin purisimal exclamèrent à la fois les dames effrayées par l'éclat d'une bombe , que les artilleurs anglais venaient d'envoyer non loin de notre navire. Il est peu de jours, durant la bonne saison, où canons, obusiers, mortiers ne retentissent des heures entières dans cette grande école de l'artillerie et du génie anglais, qu'on appelle Gibraltar. On dirait d'une raillerie amère, d'une incessante provocation lancée par l'Angleterre à l'Espagne silencieuse, dont elle fait trembler le sol.

Il nous fallut attendre dans le port d'Algésiras le départ du steam-boat qui va chaque matin de cette ville à Gibraltar.

Les heures de la nuit, marquées par la cloche des navires à l'ancre, furent abrégées par la contemplation des mystérieuses profondeurs du ciel au-dessus de la masse noire du rocher. Un cordon de lumières brillait à sa base, comme un collier de perles et de diamants au cou d'une négresse. Il indiquait la position de la ville et des habitations de la Pointe-d'Europe. Vu du côté d'Algésiras, Gibraltar ressemble à une île ; on aperçoit à peine l'isthme, de trois mètres de hauteur, qui le rattache au continent, et qui est caché par les barques et les navires ancrés dans la baie. La crête du rocher, souvent couverte de nuages au matin , surtout par les vents d'est , présente trois sommets d'une élévation à peu près égale , du moins au simple coup d'œil. La tour de la vigie, ou acho, est établie sur celui du milieu. La direction de la montagne est du nord au midi, sur huit à neuf cents

mètres de long, quatre à cinq cents de large, et quatre cent cinquante de hauteur.

La face du levant est à pic, et par endroits suspendue sur la mer. Celle du nord qui fait face à l'Espagne est également à pic, et l'on ne peut la regarder sans une sorle de frayeur. Celle du sud forme la Pointe-d'Europe, qui se compose de plusieurs plateaux en retraite, dont le premier sur la mer offre un escarpement d'une trentaine de mètres. La face de l'ouest, vis-à-vis la baie, présente à son pied une lisière relativement plane, où l'on voit s'étendre la ville, puis des promenades, et enfin, au midi, les constructions de la Pointe-d'Europe.

Mais ce qui frappe davantage les regards , dans les détails qui se révèlent à mesure qu'on approche du rocher, ce sont les fortifications formidables qui l'entourent de toutes parts et dont il est en quelque sorte hérissé. Les maisons, peintes en blanc, en jaune, en gris, ne sont plus que des maisonnettes, diminuées par les proportions écrasantes de la montagne et par les triples lignes de remparts qui défendent le vieux môle.

Partout les gueules béantes des canons : aux créneaux des bastions, à fleur d'eau dans les casemates. C'est un appareil à épouvanter le touriste pacifique, armé d'un parapluie et d'un sac de nuit, mais nullement disposé à livrer l'assaut.

Piassurez-vous. Nous voici le pied sur le môle, et l'on n'exige pas même un passe-port ni la présentation de notre bagage à la douane. On nous demande