CHAPITRE LVH

Le nouveau ministère anglais venait à peine d’être installé qu’il tenta aussitôt un grand effort pour faire sortir l’Espagne de sa neutralité vacillante f aussi funeste à FÀngleterre que la guerre elle-même ; il fallait d’ailleurs mettre un terme à ces tracasseries continuelles qui nourrissaient de chaque côté l’aigreur et T irritation. Le ministère n’ignorait pas l’impression que les offres des Français avaient dû faire à Madrid; il craignait que de semblables leurres > et la jalousie excitée parles dernières contestations au sujet des colonies , ne les rendissent encore plus puissantes 7 et qu’à la fin l’Espagne ne se décidât pour la France, il prit donc le parti de se servir contre les Français de leurs armes mêmes ? et de tourner contre eux leurs propres manœuvres * Sir Benjamin Keene

Démarches du gouvernement anglais pour engager la cour d’Espagne dans la lutte contre la France. — Offre de Gibraltar. — Dépêché mémorable de M, Pitt , et réponse de M, Keene. — L'offre n3esï pas acceptée. — Intention de Wall de se retirer.— ^ La reine Peu empêche, — Mort de sir Benjamin Keene.

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fut autorisé à offrir la restitution de Gibraltar* et l évacuation des établissent eus formés dans le golfe du Mexique* depuis 1748* pourvu que l’Espagne se réunit avec Y Angleterre contre la ï rance* et qu’elle donnât son assistance pour reprendre Minorque. Les motifs et Fissue de cette négociation difficile ne peuvent être mieux exposés qu’en faisant connaître* à ce sujet* la correspondance qui eut lieu entre les ministres*

Le ministre Pitt à sir Benjamin Keene.

(Très réservé. )

« Par le sujet non moins important que secret dont je vais avoir F honneur de vous entretenir dans cette dépêche* que je vous adresse par ordre de Sa Majesté * ainsi que par Finstruction qui y est jointe * vous verrez avec une profonde reconnaissance F estime que le roi vous témoigne* et la confiance qu’il a dans votre expérience et votre capacité.* desquelles vous avez déjà donné des preuves si éclatantes. On se flatte que F usage des eaux thermales que vous venez de prendre vous aura rendu votre santé* et que vous serez en état de remplir cette mission importante et délicate* qui demande autant de circonspection et de vigilance que d’adresse et de tact.

u Pour expliquer à Votre Excellence* avec clarté et précision* le but qu’on se propose* on a pensé que la manière la plus sure comme la plus courte

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serait de vous transmettre la note unanimement approuvée par les ministres du roi qui sont consultes dans les affaires les plus secrètes de la couronne; elle contient le nombre et la substance des mesures que le roi a T intention d’adopter dans ces circonstances critiques; avec les motifs sur lesquels elles sont fondées*

<c Voici leur délibération :

« Leurs Seigneuries ayant considéré les progrès effrayans des armes de la France ; et les dangers auxquels F Angleterre et ses alliés se trouvent exposés par suite du renversement total du système politique de l’Europe ; et surtout par le développement dangereux de l'influence de la France après l'admission de garnisons françaises à Ostende et à-Nieuport; Leurs Seigneuries; dis-je ? pensent que dans les circonstances malheureuses où nous sommes; il ny a que F union intime avec la couronne d’Espagne qui puisse contribuer puissamment à F affranchissement de FEurope en général ; ainsi qu’à la continuation de la guerre actuelle; si juste et si nécessaire i jusqu’au moment où la paix pourra être établie sur des bases solides et honorables*

« C'est pour atteindre ce but indispensable que Leurs Seigneuries exposent très humblement à Sa Majesté leur opinion sur la nécessité d'ouvrir des négociations avec cette cour, afin de rengager, si cela est possible, à joindre ses armes à

celles de Sa Majesté, pour obtenir une paix juste et honorable, surtout pour reprendre et restituer à la couronne d’Angleterre l’ile très importante de Minorque, avec tous ses ports et forteresses , aussi-bien que pour rétablir un équilibre durable en Europe. Pour parvenir à ce grand objet , Leurs Seigneuries pensent qu’il est important, en tant que cela pourra être jugé nécessaire , de comprendre dans cette négociation avec la couronne d’Espagne, l’échange de Gibraltar contre l’ile de Minorque, avec ses ports et forteresses. Elles soumettent donc aussi très humblement à Sa Majesté leur avis unanime de sonder, sans perte de temps, les dispositions de la cour d’Espagne à cet egard, et, dans le cas où on les trouvera favorables, d’entamer tout de suite la négociation dont il s’agit, et de la terminer le plus tôt possible dans le plus grand secret.

« Leurs Seigneuries sont d’avis également que l’on fasse droit aux réclamations de l’Espagne , concernant les établissemens faits par des sujets de l’Angleterre sur la côte de Mosquitos , et dans la baie d’Honduras, depuis le traité d’Aix-la-Chapelle , en octobre 1 748 , avec la clause que tous les établissemens soient évacués.

« V otre Excellence se trouvant maintenant informée, par la lecture de la note ci-dessus, des vues et de 1 importance de cette négociation difficile , il s agit de prendre connaissance, pour votre di-

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reCtion* des diverses pièces y annexées que je vous adresse et recommande de la part de Sa Majesté* lesquelles consistent en avis * en instructions et rense ignemens nécessaires * tant sur les désastres qui viennent d’avoir lieu très récemment* que sur d’autres malheurs dont nous nous trouvons menacés* et qui doivent en être la suite inévitable. En les lisant* vous ne pouvez que vous faire une idée juste de la perspective de la présente guerre* et bien plus exacte encore que je ne pourrais yous la donner moi-même.

« Quoique Sa Majesté soit tellement convaincue de votre zèle pour son service* qu elle croie toute autre considération moins puissante auprès de vous* pour vous donner du courage dans l’accomplissement de ce grand œuvre* je ne puis cependant m’enipêcber de fixer votre attention sur ce qui a rapport au bouleversement de FEurope* sur les conquêtes des Français et leurs dévastations dans la Basse-Saxe. C’est un spectacle bien pénible pour nous que de voir des Etats faisant F ancien héritage de Sa Majesté* transmis jusqu’à elle par ses illustres ancêtres* à travers plusieurs siècles* devenus maintenant la proie de la France. Nous sommes aussi très affligés du sort de notre armée d’observation* forcée de se retirer* sous les ordres de Son Altesse Royale* à Stade* au milieu des plus grands dangers; nous craignons que * malgré la magnanimité de Sa Majesté* et quoique

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dirigée par la bravoure et F habileté de Son Altesse Royale , elle ne se trouve dans la cruelle nécessité de recevoir la loi du vainqueur,

î< Je passerai sous silence bien d’autres considérations affligeantes; il est inutile d’en entretenir Votre Excellence. Je lui ferai seulement observer , avant de lui parler de F exécution du plan qui nous occupe , que nous sommes réduits au point que les faibles avantages du traité d’ CJtrecht, lf opprobre ineffaçable de la dernière génération ? sont tout ce qu’il nous serait permis à présent de désirer, sans espérer pourtant de F obtenir, puisque Ÿ Empire ré existe plus pour nous , que les ports des Pays-Bas sont livrés , que le traité hollandais sur les péages ré est plus exécuté , que Minorque et la Méditerranée sont perdus pour nous , et que V Amérique elle-même nous offre bien peu de sûreté .

(f Dans cet état de choses , quelque funeste et calamiteux qu’il soit, Votre Excellence aura une nouvelle preuve que rien ne saurait ébranler la fermeté et le courage de Sa Majesté Britannique, ni affaiblir un seul instant F intérêt qu’elle prend à la gloire de sa couronne et à la conservation des droits de son peuple. Il n’y a pas d’événemens, quels qu’ils soient, qui puissent détourner les vues de sa haute sagesse des véritables intérêts de FEurope, ni l’empêcher de chercher, par une sollicitude généreuse, à éviter le bouleversement entier

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du continent, ainsi qu’à conserver T indépendance parmi les autres puissances. Dans des intentions aussi salutaires, le roi écoutant les conseils de sa prudence, a pris la résolution d’ordonner que les dispositions de la cour de Madrid, dans cette crise alarmante, soient sondées, et que, si elles pouvaient être favorables, une négociation soit ouverte sur-le-champ, sur les bases et pour les objets qui sont mentionnés dans le rapport cidessus.

(f Le roi a une telle confiance dans vos talens et dans la connaissance parfaite que vous avez de la cour de Madrid, qu’il serait inutile de vous envoyer des ordres particuliers et des instructions sur les moyens et la manière de proposer cette idée ou de la présenter sous des rapports tellement avantageux de prime abord, qu’elle puisse frapper les esprits, et flatter les passions et les désirs de cette cour. On espère cependant que la fierté espagnole, et les sentimens personnels du duc d’Àlbe, oe trouveront d’accord cette fois avec le grand intérêt de l’Espagne, qui ne saurait se flatter de conserver le système d’un égoïsme étroit et mesquin, et maintenir une neutralité dangereuse et sans gloire , au prix de la soumission de l'Europe, sans s’écarter de sa sage maxime qu elle se vante de suivre comme un principe fondamental, savoir, qu’il faut rétablir la splendeur et l’indépendance de la monarchie espa-

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gnôle. M. Wall ne pourra pas manquer de sentir qu'il est de Y intérêt d'un ministre d'épouser avec ardeur les opinions nationales et chevaleresques de la nation qu'il sert. Ces considérations, parmi Beaucoup d'autres , font espérer que la cour d'Espagne, quelque peu flatteuses que les apparences puissent être, ne se laissera pas éblouir ni tromper par les offres déjà faites, ou qui pourront lui être faites encore de la part de la France, surtout quand il est de la dernière évidence que des offres semblables , quelque éblouissantes qu'elles soient , ne peuvent être que le prix de la dépendance et du déshonneur,

u Je dois vous communiquer encore, en vertu des ordres de Sa Majesté , une autre idée importante qui a une connexité intime avec la mesure dont il s'agit, et qui en découle tout naturellement : elle est de nature à flatter les intérêts et les vœux de F héritier présomptif, et deviendra pour vous, on l'espère du moins, une source d'où vous pourrez tirer quelques facilités pour votre négociation. Elle peut même fournir aux puissances étrangères de nouveaux moyens d'exécution de leurs plans de campagnes, si vous étiez assez heureux pour avoir un plein succès dans cette entreprise difficile. L'objet favori du roi des Deux-Siciles , conformément à son refus dJ adhérer au traité d'Àranjuez, ne peut être autre que d’assurer h son second fils la succession éven-

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tuellc du royaume dont Sa Majesté Sicilienne jouit maintenant, dans le cas ou elle parviendrait, pai la suite, a monter sur le trône d'Espagne. Le roi regarde comme de la plus grande importance que Votre Majesté cherche à pénétrer l’opinion du roi et de la famille royale , aussi-bien que celle de la nation espagnole, sur ce cas, qui se trouve dans 1 ordre des choses possibles. Sa Majesté m’ordonne de vous recommander à cet égard la plus grande prudence et une scrupuleuse circonspection en touchant cette corde sensible , et en cherchant a lui faire entrevoir une matière délicate sur laquelle nous nous trouvons dans la plus grande obscurité, et où l’on doit rencontrer tant d intérêts personnels , tant de passions domestiques parmi les têtes couronnées, et les princes de la famille d’Espagne. Quant à k cour de Turin* si intéressée dans tout projet qui concerne 1 Italie, il est inutile de vous faire observer que tout nous commande une réserve extrême, et qu on doit éviter de prononcer même son nom, jusqu a ce que les choses aient, en quelque sorte, atteint leur maturité. Si nous nous trouvions dans ce cas, plus l’amour-propre de 1 Espagne la porterait à prendre les devants et à se mettre à la tête des princes de l’Italie, pour agir de concert avec eux, mieux les vues de Sa' Majesté se trouveraient remplies, en rendant ainsi plus avantageuse pour lui et glus utile aussi pour

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le système futur de l’Europe , la condition d’un allié sûr et dévoué lel que le roi de Sardaigne. 11 est peut-être convenable d’ajouter ici que nous savons de très bonne part que la cour de Naples s’est montrée avec raison ombrageuse contre les projets dangereux de la maison d'Autriche, dont le plan, par rapport à l’Italie, est visiblement d’empêcher la communication entre les Deux- Siciles et la Sardaigne, en s’établissant au centre de l’Italie, et de posséder une continuité de territoire depuis la mer de Toscane jusqu à la Saxe et à Belgrade.

« Avant de terminer cette dépêche, déjà très longue, jedois, conformément aux ordres particuliers

de Sa Majesté, vous recommander avec instance d’employer la plus grande reserve et beaucoup de circonspection dans l’ouverture que vous ferez du projet conditionnel relatif à Gibraltar, dans la crainte qu’on ne puisse par la suite inteipietei la proposition comme une promesse de restituer cette place à Sa Majesté Catholique, alors même que l’Espagne n’accepterait pas la condition que nous demandons pour cette alliance. Dans le cours de toute cette négociation sur Gibraltar, vous prendrez un soin tout particulier de peser et mesurer chaque expression dans le sens le plus précis et le moins abstrait, de maniéré a îendie impossible toute interprétation captieuse et sophistique, qui présenterait cette proposition d’é-

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change sous les termes énoncés ci-dessus , comme té renouvellement d’une prétendue promesse de céder cette place. Pour parler encore d’une manière plus claire et plus positive sur un sujet d’une si haute importance, je dois vous prévenir expressément, quoique cela ne me paraisse pas nécessaire , que le roi ne peu t , même dans le cas proposé , avoir la pensée de remettre Gibraltar entre les mains de l’Espagne , jusqu'à ce que cette cour, par l’union de ses armes avec celles de Sa Majesté , ail réellement reconquis et rendu à la cour d Angleterre Pile de Minorque avec tous ses forts et forteresses.

« Quant à cette partie du rapport concernant les établisse mens formés par les Anglais sur la cote de Mosquitos et dans la baie d’Honduras, vous remarquerez, en lisant la copie ci-jointe de la dernière note de M. d’Abren sur cette affaire, que, malgré le vague de cet écrit, il donne clairement à entendre, sur la fin, que la cour se con tenterait, pour le moment, de l’évacuation de la cote de Mosquitos et des établissemens faits depuis peu dans la baie d’Honduras; c’est-à-dire, ainsi que lui-même l’a entendu, depuis la conclusion du traité d’Aix-la-Chapelle.

« Je regrette de me trouver dans la nécessité de rappeler en même temps le vif intérêt que byoi éprouve pour ceux de ses sujets dont la propriété a été méconnue dans la saisie de V Anti-~

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gallican : le roi espère, de l’équité reconnue de Sa Majesté Catholique, que l’on prendra, à l’égard de leurs réclamations, une décision conforme à la justice , ainsi qu’à l’amitié qui subsiste entre les deux nations. » (*)

1,’ ambassadeur connaissait trop bien la marche et les principes de la cour d’Espagne pour n’être pas convaincu qu’aucune séduction , aucun attrait,, pas meme la proposition d’une offre aussi flatteuse que la restitution de Gibraltar ne la ferait dévier de sa neutralité chérie, et entrer dans une querelle avec la France. 11 se mit cependant en devoir d’ exécuter les ordres de son souverain, quoiqu’il fût pénétré d’avance de l’inefficacité de ses démarches. Au reste, on donne pour certain qu’il reçut cette dépêche avec humeur, lui dont le caractère était si doux et si modéré, et qu’il se récria brusquement contre l'inutilité de la proposition faite dans ce moment, tandis que si elle l’eût été plus tôt, on. aurait pu compter sur un plein succès. (’)

(*) D’après ce' que mon très digne ami, James Hivers, attaché an ministère d'état , m’a dit, M. Pitt dicta cette dépêche avec une sollicitude toute particulière, et il employa trois jours à sa rédaction,

(*) Je tiens de l’estimable M. Harpe n , employé au Musée h ri tan ni que , qui rés i da ch e z. M . Keen e c o m me a uni o n Le r c t secrétaire en même temps, que quand lui remit le paquet qui contenait la dépêche de M. Pitt, il était troublé en la lisant, et qu’en prenant son manteau il s’écria a Connue