ARNAL

Un soir, on crut que le feu prenait au Vaudeville. Arnal était en scène. Il contemplait les loges qui se vidaient, avec la physionomie effarée qu'on lui connaît, et ce regard si vague dont la nature l'a doué. Ne comprenant pas pourquoi on ne l'écoutait plus, et pourquoi l'on se sauvait, il en demanda la raison.

— C'est le feu, lui répondit-on. Le théâtre brûle ! lui criait-on de toutes parts.

Et quelques spectateurs, debout sur des banquettes, ajoutèrent avec une fureur grotesque :

— Comment ne rassure-t-on pas le public?

— C'est indigne! Qu'on rassure le public!

Arnal eut une inspiration triomphante. Boutonnant son habit bleu avec une gravité de notaire, et rappelant à l'ordre une mèche de cheveux égarée sur son front :

— Ah çà ! s'écria-t-il, croyez -vous donc que, s'il y avait le moindre danger, je m'amuserais à rester là, moi ?

Dans son Épître h Bouffé, il raconte ainsi ses débuts au théâtre :

Je n'ai point oublié cette fatale date :

Nous étions chez Doyen, je jouais Mithridate ;

Du fougueux roi de Pont, l'ennemi des Romains,

Je peignis les fureurs et des pieds et des mains.

Mon public fut saisi de ce rire homérique

Qui charmait tant les dieux sur leur montagne antique.

La pièce était finie et l'on riait encor

De mon nez, de ma barbe et de mon casque d'or.

Un tel effet conquis dans les rôles tragiques Semblait me destiner à l'emploi des comiques ; Aussi, dès ce moment, se trouvant bien jugé, Mithridate devint Jocrisse corrigé.

Arnal se présente alors à Brunet, qui dirigeait les Variétés :

Il consent aussitôt à m'cntendre, à me voir ;

Là, j'expose en tremblant mes projets, mon espoir;

Le bonhomme à mes vœux s'empresse de souscrire.

Mon air un peu niais, je crois, le fit sourire.

— Je vous reçois, dit-il d'un ton des plus moqueurs :

Des demain, vous pouvez débuter dans les chœurs.

— Vous prenez du ventre, disait-on à Arnal, dans une vieille pièce de l'année dernière.

— Mais, pourvu que je ne prenne pas le vôtre, répliqua aigrement Arnal, que vous importe?

ARNAULD (l'abbé)

L'abbé Arnauld disait d'une tragédie qui ne l'avait point ému :

— C'est une pièce qui vous mène en litière jusqu'au dénoûment.