AVERTISSEMENT

fc Heu! miserande patr, si cfuà fata aspera rumpas.... m

Virgile.

VJES Lettrée étaient destinées à rînstructien d un fils dont je suivais soigneusement l'éducation. La beauté de son âme, là justesse de son esprit, ses tàlens rares et pré-^ ooces, promettaient à ma tendresse paternelle lés plus grandes jouissancesi; Il était à seize ans mon ami^ mon confident le plus intime. Associé à toutes mes pensées dans des temps difficiles, il entrait, sous les plus heureux auspices^ dans k carrière diplomatique, et déjà avait étonné le mi-^ nistre sotrs les ordres duquel il travaillait, lorsqu'un terrible décret de la Providence

me la enlevé et m'a laissé vivre. Mon

indélébile douleur se nourrit chaque jour de ce que je faisais pour lui. Son ombre erre sans cesse autour de mon bureau , et I. d

je rappelle involontairement dans les momens oii je rencontre une de ces phrases heureuses qui le faisaient bondir sur son siège en écrivant sous ma dictée.

Lorsque j'ai relu ces lettres, qui devaient former son esprit et son cœur, il ma semblé qu au comitaencement du dix -neuvième siècle, si elles pouvaient servir de t^nièi^^ ou de préservatif à ujae )eune$sè égarée • ou prête à l'être^ elles contribueraient en quelr que chpse au bien public, et peu t-r être au bonheur de quelques pères..... plus heureux

quç.moi^^ v

En forman t mon plan pour m 'arrêter ei;i 1748^ à la paix d'Aix -la -Chapelle, ç^^st-àjdireaux derniers bçauxjouris de la France, j'avais voulu surtout éviter de 9i';9pprpr cher noti-^ulèment de Fépoque r^vqlutionr naire, mais même de,^ qui peut lavoir préparée. ÎVtais j'ai éprouvé bientôt quij était ? peu près iiApo^siblç de vérifier JLçs principes politiques par les faits histQçir ques, sans être fréquemment heurté p^r les secousses d'une révolution dont les faits

ont attaqué ou renversé tous les priucipes:^ Néanmoins^ j aï pris le parti de ne point parlei^ de cette révolution, dé me refuser constartiment à mettre Une seule fois en parallèle ou en opposition ce qui^ à chaque instant, setiiblait découler de ma plume; J'ai souvent pratiqué, mais dans un sens différent ^ le précepte d'Horace , sœpè stj* l^m ^ertas ; .J'ai souvent effaieé des lignes qui me paraissaient n'être que trop dign45e legi.

Mais en maîtrisant mon intention, je n'ai pu maîtriser celle de mes lecteurs. J'ayàis à parler des vertus, des fautes, des passions^ de^ crimes de toué les siècles : et ces crimes, si effroyablement dépassés ide nos jours, ces mêmes vertus, ces mêmes fautes, ces mêmes passions qui aujourd,'h9i dierchent, les unes à échapper au chaos de la réyolution, les autres à se replonger datis son gouffre, voudront trouver danp mon ouvrage des applicatiops, des rapproche-^ mens, qui ne seront peut-être qile dans l'imagination^ ou dont au moinià elle était

frappée d'avance. C'est un écueil inévitable pour tout auteur qui écrit dans un temps de révolution. Ceux qui le lisent le jugent toujours d'après leurs affections : ils le citent sans cesse devant elles, pour voir s'il approuve ou condamne ce qu'elles ont fait, souffert ou tenté dans ces temps orageux, pendant ces tourmentes de l'humanité, pendant ces explosions, ces déchiremens volcaniques, qui ébranlent ou déplacent les pivots de la société.

n en résulte que tout ce qui est susceptible de quelques rapports ou rapproc4iemens, est vu et jugé différemment, suivant la différence des opinions : et cette différence de jugement prouve qu'il n'y a pas d'histoire dont on ne puisse, quand on le voudra , tirer de semblables inductions , parce qu'elles naissent nécessairement de Thistoiré même, parce qu'il est de l'essence de l'histoire de ne pouvoir retracer ce qu'ont fait les siècles passés, sans rappeler au siècle présent ce qu'il a fait lui-même, et sans prédire aux siècles futurs ce qu'ils