LETTRE XXI

De llnde et de la Chine.

En parlant, dans cette première partie, de ce qui regarde TAsîe, je n'ai rien dit de Tbistoire de rinde , ni de celle de la Chine.

Quant aux Indes, ce qui tient aux siècles que nous venons de parcourir^ est peu connu et encore moins certain. Les voyages de Bacchus ont jeté sur les premiers temps de ces peuples mi merveilleux, une teînte fabuleuse, sous laquelle il est difficile de chercher et encore plus de trouver la vérité. D'ailleurs, ce travail de pure curiosité n'aurait aucune utilité réelle, et n'entrerait point dans les vues que je vous propose. En parcourant la première histoire des Indes, ne vous occupez donc que de ce qui peut avoir trait à leur civilisation, à leurs lois, à leur commerce.

A travers les voiles de la mythologie , on peut regarder comme vraisemblable que ce fut Bacchus qui civilisa les Indes. Ce beau pays , qui pendant long -temps n'a eu aucunes relations

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extérieures ^ avait dans plusieurs de ses lois des rapports sensibles avec VEgypie. On conjecture qu'elles leur auront été apportées par Sésostris, qui traversa en vainqueur une partie des Indes. Et si cela est, il faudra reconnaître, que le fléau des conquêtes laisse quelquefois den^ère lui un germe bienûûsant, qui, en se développant, n'excuse pas le vainqueur, mais peut contribuer à consoler le vaincu. Au reste, soit que les lois indiennes aient réellement cette origine, soit que la raison universelle, qui se montre partout aux recherches de tous les Jiommes, les ait révélées à des hommes nés dans un pays où l'on, est plus méditatif, elles annoncent un peuple sage, paisible, assez heureux de son état actuel pour éviter tout ce qui pourrait le faire changer.

L'ordre social était divisé en huit ou neuf classes; toutes ces classes étaient héréditaires : la dépense, la manière de vivre étaient fixées pour chacune. Cette immutabilité des institutions semble avoir été une des premières idées politiques des anciennes nations.

Tout homme en place était jugé après sa mort. Ces jugemens, renommés par leur intégrité > devenaient dans les familles des titres précieux

qui garantissaient la substitution de leurs vertusf.

Les prêtres jouissaient de la vénération universelle, et déjà cherchaient à se l'attacher de plus en plus, tant par leur doctrine, que par Taustérité de leur vie et la rigueur des chàtimens qu'ils s'imposaient à eux*- mêmes.

Les Indes étaient partagées en plusieurs principautés; et c'est peut-être ce qui fit leur faiblesse, quand elles furent attaquées par les Perses. Le prédécesseur de Xerxès avait soumis plusieurs provinces indiennes. Il en avait formé une satrapie j il employait les Indiens dans ses troupes; Xerxès avait un corps nombreux d'Indiens dans cette innombrable armée qui inonda la Grèce sans pouvoir la vaincre. Darius en avait aussi dans celle qui tenta vainement d'arrêter l'impétuosité d'Alexandre.

Ce fut le prétexte dont ce conquérant se servit pour aller jusque dans l'Inde. Ses succès furent dtis à la désimion des souverains, dont plusieurs vinrent se joindre à lui. On aime à voir que, loin de récompenser lem*s services, il donna sur presque eux tous une supériorité marquée à Porus, qui avait eu la noble hardiesse de lui résister.

Il ne faut pas regarder tout- à -fait ce trait de

la vie de Porus^ comme Faction ordinaire d'un souverain qui défend l'entrée de ses Etats contre un voisin inquiet ou jaloux. L'ennemi cjuî s'avançait venait d'une autre partie du monde ; il n'était connu que par ses victoires^ par la discipline de son armée ^ par la tactique de son invincible plialange^ par la rapidité avec laquelle il avait soumis la Perse en la traversant. Tous ces avantages re^ pandus \ et encore augmentes par la renommée dans des contrées éloignées^ y propageaient la terreur. Ce ne fut seulement pas Taiile qiii crût ne pas devoir s'exposer à une déikfte préjugée certaine : d'autres princes indiens ^virent son exemple ^ et il ne faut que réfléchir un peu sxxt le caractère d'Alexandre^ pour se convaincre qu'il eût regretté de ne pas trouver dans POrient une nouvelle occasion de gloire^ et un ennemi digne de lui. Il le trouva dans Porûs; ils furent dignes l'un de l'autre. Les Indiens le jugèr^t ainsi ^^ leur élevant un trophée commun^.

Les anciennes communications dès Perses avec une partie des Indes y avaient ame^e le commerce et plusieurs des arts dé la Grèce j ^fle j envoyait souvent ses philosophes. Tous ee$ rapports augmentèrent après l'expédition d'Alexan-

dre. Quand les Romains se rendirent maîtres de TEgypte et de la Grèce, elles faisaient avec Tlnde un très-grand commerce, dont Rome ne tarda pas à connaître Tavantage. Nous voyons encore dans le digeste ^^^ une nombreuse nomenclature des marchandises, étoflfes, épiceries, animaux^ qui , de Tlnde, se répandaient dans tout Tempire romain. La Grèce et l'Egypte étaient, par leur position , les entrepôts naturels de ce commerce , qui , du reste , bien différent de celui que les Eu-^ ropéens y établirent plusieurs siècles après, se faisait de gré à gré, sans violence, et sans porter dans ces heureuses contrées une tyrannie sanguinaire en échange de leurs riches productions.

Il y a dans V Esprit des Lois quelques pages qui donnent sur Tancien commerce des Indes le» idées les plus simples et les plus lumineuses. Oa y voit la route que tenaient les flottes de Salomon, qui ne revenaient que la troisième année -, celle que suivait la flotte d'Alexandre , quand elle lui portait des vivres; et enfin celle par laquelle les vaisseaux dé Carthage , de Ty r et

(0 Au livre Sg, titre iv, De Publiâmes, FectigeUibws et Commissis^ loi 16, § 7.

d*Alexandrie, exportaient et importaient ces énormes richesses qvd firent lem* élévation et leur perte. Quand on a lu attentivement ce morceau^ on sait précisément ce qu^était alors le commerce dans cette partie du monde ; et on voit quelle patience infatigable il a fallu à ces peuples^ pour faire un commerce aussi éloigné sans avoir le secours de la boussole. Cette connaissance vous sera même utile ^ pour bien juger ^ dans l'histoire intermédiaire^ de ce qui favorisa les établissemeus deVenise et lui donna un accroissement si rapide, ainsi que de ce qui a du diminuer sa puissance^ lorsque la découverte du Cap de Bonne -Espérance a changé toutes les idées commerciales.

Je ne vous ai point encore parlé de l'histoire de la Chine , parce que ce peuple faisait alors , bien plus encore qu'aujourd'hui , un peuple à part^ parce qu'il n'avait aucune relation avec l'Europe j parce que son histoire appartient plus directement à l'histoire moderne, c'est-àr-dire, au temps où les découvertes maritimes ont créé le commerce de cette partie de l'Asie. Ce n'est qu'à compter de cette époque que nous avons commencé à connaître un peu l'histoire de la Chine. Il serait à souhaiter que les relations qui nous ont

( 4i7 ) été transïnises fussent plus souvent d'acGopdten-^ sembley qu'ony trouvât plutôt un air de vérité que^des idées systématiques^ et que les écrivains^ meilleurs observateurs^ ou historiens plus fidèles^ n'eussent cherché à nous instruire que dé ce qu'ils avai^it vnjLy et non de ce qu'ils avaient cru ou Voulu voir*

C'eût été^ en effet ^ un tableau bien intéressant à présenter à des yeux attentifs et pénétransy que l'histoire exacte du peuple le plus propre ]peutétre à donner une juste idée de la première anti-^ quité des nations. C'est chez lui que L'on pourrait réellement observer des usages y des lois qui lienr nent à la naissance des sociétés. Dans ce pays^ où il y a eu tant de révolutions politiques^ il "t'y ^n a point eu de mtorales. Stable^ paisible comme le climat^ l'esprit humain semble ignorer^ dans ces heureuses contrées^ non-seulement les secousses violente» qui bouleversent toutr-à^çoup lés préjur gésy les idées ^ les principes^ mais encore cett0 suite journalière ^ annuelle^ séculaire^ dé mutations insensibles d'abord^ et qui ne laissent aper-^ cevoir le changement que lorsqu'il est entiièremeût opéré*. Pendant que le reste du mondé^tait: livré à toutes les vicissitudes humaines^ il est I. 27

curieux de voif ce peuple^ riche de la fertilité de son sol^ de la beauté de son climat , de l'immensité de sa population V suivre ses plus anciennes lois ^ sans jamais s'en écarter^ et se suffire à luimême y tant pour son bonheur que pour ses besoins^ sans jamais faire ni permettre aucune de ces émigrations dont alors on voyait tant d'exemples.

Ce n'est pas^ conune je le disais tout-à-Fheure, que l'empire de la Chine n'ait éprouvé les grandes maladies auxquelles les Etats ne sont que trop sujets. Il en a eu, et il en a encore de très-iiréquentes. Il ne s'est guère passé de siècles^ depuis quatre mille ans et plus, que ce vaste et bel empire n'ait été exposé aux guerres civiles^ aux invasiops y aux conquêtes , aux démembremens; mais c'est cela même qui rend sa stabilité morale plus étonnante. Elle a résisté à tomtes les tempêtes^ je vous l'ai déjà fait observer; c'est le phave auquel revenait toujours le vaisseau de l'État^ lors* mépie que les plus terribles orages semblaient Im en avoir fait perdre la vue.

Ek peut-être ces crises terribles^ qui changent perpétuellement la maison régnante y qui exterminent des générations entières , soitt««elles des

accidens nécessaires pour la conservation d'un royaume où la population est excessive^. et où le trône semble souvent corrompre le sang de toute fkmille condamnée à y monter. Elles perdraient infailliblement ]'État^ si elles lui faisaient oublier ses usages et ses lois. C'est au contraire aux usages et aux lois qu'elles le ramènent toujours^ par des moyens violens à la vérité, mais qui l'y attachent encore davantage. Honneur soit donc ra^du aux sages législateurs, aux profonds moralistes, qui, en amalgainant, pour ainsi dire, la Chine avec ses plus anciennes lois et ses )plus anciennes mœurs, les a rendues inséparables; et a fait de cet amalgame le préservatif le plus puissant contre tpute nouveauté dangereuse.

Dans les ouvrages que vous consulterez pour l'histoire de la Chine (0, c'est donc principalement sur ces lois, sur ces mœurs, que je vous de-

(0 Duhalde, Description historique et géographique de la Chine. — Athan. Kir^her, la Chine illustrée. — ïiinscot, Vfyyages et Navigation. — Sonnerat^ Voyage aux Indes jet à la Chine. '■ — Grosier, Histoire générale delà Chine.

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mande de fixer votxe attention. Vous verrez comment une coutume ^ une habitude peu importante en elle-même y tient à Tensenible de plusieurs autres^ qui toutes remontent à un principe et le maintiennent en vigueur^ parce qu'elles en font une seconde nature*

En recherchant^ autant que Fincertitude de l'histoire pourra vous le permettre ^ les causes de cette stabihte morale que l'on remarque en général dans l'Asie^ mais surtout dans la Chine ^ vous observerez que les changeméns politiques qu'elle a si souvent éprouvés devaient avoir une cau^ ; et vous tacherez de découvrir si elle était dans un vice de la constitutiob^ OU si elle ne peut être attribuée qu'à la trop grande étendue de J'empire. La Chine a plusieurs fois été conquise par des peuples moins nombreux que le peuple chinois. Si ce malheiù* ne lui fût arrivé qu'une fois, il eut pu n'être que l'effet d'u^a gouvernement faible on insouciant^ mais répété aussi fréquemment, il part évidemment d'une autre source. Le but de toute société organisée doit être de se conserver. Il semblerait donc d'abord que ce but n'e^t pas été cegipli à la Chine; maisN en prenant en masse tous les changeméns qui sont survenus, en vojarit

comme à l'instant même qu'ils s'effectuaient , lé nouveau peuple, le nouveau conquérant s'identifiaient tout-à-coup avec le vaincu; comme les vainqueurs se soumettaient aux choses, en triomphant des personnes, «ou est tente de croire que les premiecs législateurs de la Chine ont eu plus en vue les principes que les individus; ou plutôt qu'avec des principes immuables on. leur soumet partout et en tout temps l'espèce humaine, et qu'on procure à tout État la seule grandeur immuable dont un établissement humain soit susceptible, en réglant les volontés <le ceux qui lecomposent,, et en subjuguant d'avance les volontés d^ ceux ^i le composeront.

Dans l'ancienne histoire de la Chine, jusqu'au moment où son commerce influe sur celui de l'Europe, les faits sont donc moins à saisir en particulier que la masse générale. Rapprochez-la toujours de la^ morale «t de la législation , et elle vous expliquera des événemens qui, sans cela, vous paraîtraient ou inexplicables, ou un simple effet du hasard.

Étudiez surtout les leçons du sublime Confueius. La profonde vénération que la Chinela conservée pour lui, est le juste tribut payé au bien-

faiteur ûe l'humaiiité. Mais cette vénération est encore ce qui a conservé l'empire chinois. Quel doit donc être l'ascendant de cet hommage ren-* du à la vérité , puisque le Tartare sorti des dé^ serts d'Asopb^ partageait^ en entrant dan^ la Chine , ce respect universel , et se trouvait heu-^ reux d'observer des lois qu'il venait renverser? Chioang~ti battit plusieurs fois les Tartares^ re-? prit sur eux une ps^rtie de la Chine y et crut les contenir à jamais dans leurs, déserts, par cette fa^ ineuse muraille de cinq cents lieues et plus, construite tant sur des montagnes que sur des précipices. Confucius fit plus pour le bonheur de son pays^ ne pouvs^nt se flatter de fermer matérielle^ ment l'entrée de la Chine aux armées qui voudraient, y pénétrer, il la ferma à tout ce qui con^ tredirait ses lois et ses principes; il y naturalisa d'avance tout ce qui voudrait venir s'y fixer j et les règles qu'il y établit firent paitie de l'air qu'op y respirait.

La tradition constante à la Chine ^ et ivèsrr vraisemblable pour ceux qui ont observé ce pays, fait remonter ces coutumes, ces habitudes, ces principes, aux premiers empereurs des Chinois, Fo-hiy ffoang-tiei Y-ao^ inais surtout à Fp-hii

qui les civilisa. U est Fauteur du Kana^ dont l'explication fait la base de rjT-fm^y le premier des cinq livres canoniques. Sa mémoire est consacrée par un respect religieux; elle semblé avoir quelque chose de divin. Jamais aucun homme n'a obtenu^ sans.mojens surnaturels^ un empire plus durable sur l'opinion des. autres hommes. Depuis plus de quatre mille ahs^ l'ombre bienfaisante et chérie de Fty^hi règne à la Chine avec l'autorité la plus entière. Et quelles armes a-t-il employées pour prendre et conserver cet inattaqwd)lè empire? la voix de la raison et dé la nature. Avec l'ascendant que lui' donna son génie sur les peuplades qu'il civilisait ;, il pouvait se donner à elles comme un dieu^ comme un prophète inspiré. Plusieurs siècles après ce fut la politique sanguinaire de Mahomet. Celle de Fo-hi fut plus heureuse pour l'humanité : il regarda et gouverna la Chine comme sa famille; elle l'est encore aujourd'hui. Il fonda à la Chine l!esprit de paix qui semble identifié avec les habitans, qui s'y conserve parce qa'il y est parfaitement d'accord avec la nature ^prodigue dans les productions^ sobre dans les consommateurs. C'est fâ une nouvelle preuve de la vérité d'un principe

( 4a4 ) dont vous aurez souvent à faire l'application : que les lois qui sont d'accord avec lé sol et le climat d'un pays^ s'y naturalisent de plus en plus, et y deviepi^ent aussi indigènes que les végétaux,

Get esprit de paix ne pouvait se soutenir qu'en se concentrant en soi^^méme y qu'en évitant toute communication avec l'étranger. JFb-hi en 6t pour les Chinois une loi formelle^ qui s'exéci^te en-» core aujourd'hui avec lu plus grande exactitude,

U en est résulté que ce peuple a conservé toutes les anciennes connaissances, mais n'en a point acquis de nouvelles : chez lui point de génie inventeur. Ses astronomes les plus célèbres sont ceux qui ont recueilli les observations faites, avant eux, ou qui euxr-mémes en ont £ut quelques-unes. Mais toutes ces observations sont celles des effets , et ne remontent point aux causes. Chez, lui , ^SLUS tout ce qui tient à l'étude de la nature, on trouvera la tradition^ mais noi^ la racine d'une science. Le véritable esprit des sciences demande une grande activité, une cdmr municaticm vive et facile, un commerce continuel de pensées, d'écrits, d'objections et de réponses. Or, tout cela rencontrait et rencontre encore à la Chine des barrières inébranlables.

par leur antiquité^ le climat^ les mœurs et les lois. Ajoutez ««-y une éducation constamnient uniforme^ et une langue si étendue^ que son étude est presque celle de la vie entière.

Au reste, si la Chine est, pour les sciences, en arrière des autres peuples, qu'elle précède ce-^ pendant de beaucoup dans bi chaîne des siècles,

ce n'est point ùq désavantage pour elle. Elle

remplace toutes les sciences par la seule dont elle ait besoin , celle de se suffire à elle-même ; et son existence politique en est la meilleure preuve. Ses législateurs lui ont surtout présenté là morale conime le seul objet qui fût digne de Toccuper, Confucius, par ses exemples autant que par ses préceptes , consolida l'ouvrage de Fo-hi. Je vous ai dit , Lettre I*^ , que l'étude de la morale n'était pa9 et ne devait pas être une étude spéculative : c'est une pratique journalière, c'est une observation continue j c'est l'habitude de la vertu , la coutume du sentiment. Toutes ces choses conviennent parfaitement à un peuple tran-^ quille, et consacrent sa tranquillité même. Là, tout ce dont l'honmie a besoin pour s'instruire dans cette science, qui est celle de son bonheur, est à ^ portée , est sous sa main , se trouve au-

(4^6) tour de lui,^ se trouve en lui. Leçons , modèles, pratique^ rien n'est perdu ^ et tout se conserve, parce que le respect qu'on porte aux vieillards ramène et perpétue sans interruption la tradition orale ^ qui est une seconde religion chez un peuple simple et isolé.

Presque tout ce que je viens de vous dire sur la Chine peut s'appliquer aux Indes : elles ne commencèrent à éprouver des changemens seiH sibles que lorsque l'avidité et l'industrie des Européens prirent sur elle un ascendant qui devient plus fort de jour en jour. Jusqu'à ce moment^ qui dépasse de beaucoup l'ëpoque de cette première partie^ on peut admirer, daûs l'Inde comme à la Chine, la perpétuité, la stabilité des idées religieuses, des principes moraui et des habitudes de la société. En en recherchant les causes , il me semble qu'il s'en présente dàni très-frappantes.

la première est un gouvernement absolu^par sa nature; ennemi, ou du moins inquiet de tout changemait, et qui, suivant toujours la même marche, attend et exige de ceux qui lui sont soumis l'identité de mouyemens à laquelle il attache la tranquillité publique.

La seconde est dans la politique sacerdotale des Brames. Ils étaient supérieurs à toute l'anti*quité dans tous les genres de connaissances^ dont ils semblent être les auteurs. C'était chez eux qu'allaient étudier les sages de la Grèce; mais en communiquant leurs connaissances philoso-phiques y parce que cette communication même ajoutait en leur faveur à l'opinion et à la vénération publiques^ ils ne communiquaient aux étrangers rien de ce qui tenait à leur religion. lies Brames seuls étaient initiés à cette science; encore y avaitwl plusieurs classes; et le petit nombre de ceux qui s'élevaient jusqu'aux premières^ jouissait exclusivement du privilège de connaître les secrets inconnus au reste des ministres. Une langue particulière était consacrée à l'étude de ces mystères. Le hanskrit n'était p« comme le. Uftoglyphe, des É^Ueu,; c'était une langue parlée^ mais qu'on n'avait la permission d'apprendre qu'après de longues épreuves.

Il en résultait qu'on ne commençait jamais l'étude du hanskrit qae dans un âge mûr ^lorsque la vivacité de ^imagination et l'ardeur de la jeune3se avaient été amorties par un pénible no-

viciai y ou dirigées par lui sur un objet qui promettait à Fambition, à l'amour-propre, à l'orgueil^ des jouissances encore exagérées par le désir et le retard ; et comme on n'avait obtenu qu'à force de temps ^ de souffrances^ de privations^ l'entrée du dernier sanctuaire où se retrancbait la stabilité de l'opinion y on en gardait soigneusement la clef ^ on ne l'ouvrait qu'avec précaution. Pendant ce temps, les années, les générations, les siècles s'accumulaient, et formaient autant d'ouvrages avancés, qui défendaient de plus en plus une place , dont la gar^ nison elle-même ignorait la force et l'étendue.

Ainsi les deux lisières de lliomme, ce vieil enfant, le pouvoir politique et le pouvoir religieux, s'accordaient dans l'Inde pour ne le point laisser s'écarter de la route que ses pères lui avaient tracée; et vous verrez que Ir, comme à la Chine , toutes les révolutions entre les gouvemans n'en ont jamais produit une, ni dans le gouvernement, ni parmi les gouvernés.

C'est sous ce point de vue général q[ue je vous recommande d'examiner les meilleures histoires de l'Inde (0; vous vous convaincrez que le phé-

i*) Sonncrat, Voyages aux Indes, — Raynal^ Histoire

nomène de cette permanence politique et religieuse n'a existe que dans ces dernières contrées de FOrient; et si vous en suivez les effets, peutêtre vous convaincrez-vous aussi que c'est là ce qui a fait jouir ces peuples plus tôt et plus longtemps d'un bonheur au moins égal à celui que tous nos esprits systématiques se vantent d'avoir procuré à l'Europe, et auquel elle ne serait parvenue ( supposé qu'elle y soit arrivée ) qu'en passant par toutes les phases du malheur et par toutes les gradations de la barbarie.

philosophique et politique.,,. Ambassade dans les Indes. — Guy on, Histoire des Indes. — Anquetîl Duperron , Vinde en rapport avec l'Europe. — Missionnaires, Lettres édifiantes.

FIN DE LA PREMIÈRE PARTIE ET DtJ PREMIER VOLUME.

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