LETTRE XX

Réflexions sur la situation politique de cet Empire.

A l'appui des grandes réflexions que je viens d'indiquer, il faut joindre celles que suggère la position politique où se trouvait alors l'empire, romain. U se trouvait exactement dans la pleine jouissance ai une monarchie bien plus universelle que celle que, plus de quinze cents ans après, Charles V voulut renouveler, et dont les ennemis de Louis XIV lui ont mal à propos imputé le projet. La poUtique de Rome était nécessairement changée par le fait. Jusqu'à ce moment elle avait toujours attaqué ; et c'est en quoi elle était merveilleusement secondée par ses institutions. Mais dès l'instant qu'elle a tout soumis, sa politique ne doit plus être que de se défendre; et c'est là que ses institutions ne vont plus être d'accord avec les circonstances. Ce n'est pas qu'en lui donnant une grande force agressive , elles ne lui eussent , par cela même, assuré de grands moyens défensifs; L 26

"et vous l'avez bien vu dans la seconde guerre punique. Mais l'emploi de ces moyens, leur vigueur, leur ensemble, tenaient au^ mœurs de Fancienne Rome, à l'amour de la patrie, à la sagesse et à l'énergie du sénat, à la discipline de l'armée, à sa constitution. Toutes ces choses formaient autour de l'Italie un rempart qui la rendait inexpugnable , et ne pouvaient agir depuis les extrémités de la Perse jusqu'à l'extrémité des Gaules; toutes ces choses .avaient changé ou disparu depuis que Rome avait envahi la grande majorité du monde connu. Une croissance si gigantesque a forcé toutes les dimensions de la nature ; elle a tendu tous les ressorts , de manière à leur donner un effet qui nécessairement les aiSaiblix^j et lorsque cet affîiiblissement sera arrivé, rien ne pouvant plus leur redonner leur ancienne trempe, ce qu'ils faisaient agir, n'agira plus; ce qu'ils soutenaient, ne sera plus soutenu; et des débris de cette masse énorme, se formeront les; empires dont la plupart subsistent encore aujourd'hui. C'est ce que nous verrons dans l'histoire intermédiaire» L'empire romain se sputiendra encore long-temps, parce iqué de temps à autre il sera gouverné par des princes en état de porter ce ter-

rible fardeau. Mais enfin perpétuellement attaqué, tant par les nations qui se recrutent poi^r l'assaillir, que par le vice de la succession au trône impérial, il ne saura bientôt plus à qui doit appartenir la couronne. Cette couronne sera mise à Tencan, puis achetée, vendue, revendue, et, de mutations en mutations , ^era toujours plus ensanglantée.

Enfin, l'empire accélérera sa perte en se par-* tageant, et formera de nouvelles branches dans l'histoire.

Si vous avez; suivi dans toutes ses gradations l'accroissement de l'empire romain , vous serez bien convaincu qu'il était arrivé au point où il ne pouvait plus être république. Tant que les ennemis extérieurs de Rome étaient peii éloignés de ses portes, ses troubles intérieurs, comme je l'ai déjà observé, ne furent que passagers. A mesure que ses ennemis s'éloignèrent de l'ItaliieJ, les troubles y devinrent plus fréquens et plus dangeréiix. Mais lorsqu'elle eut tout dompté , n'ayant plus, ne voyant plus, ne connaissant même plus d^ennemis qu elle put indiquer à ses généraux et à ses armées , ses généraux et ses armées devenaient inévitablement ses ennemis naturels. Et

par un retour qu'elle-même avait rendu nécessaire^ le centre de Tempire eût été déchiré par des guerres sanglantes y pendant que le calme eût été aux extrémités. Il n'y avait qu'une force unique qui pût contenir sur des frontières aussi éloignées des troupes que plusieurs autorités rivales auraient mutuellement appelées à la révolte; et si cette force unique eût été héréditaire, elle eût mieux et plus long-temps contenu ces troupe? qui ne se seraient pas imaginé que c'était à elles à régler l'ordre de la succession.

La force même des choses, cette irrésistible nature à laquelle il faut toujours revenir, augmenta donc, c'est-à-dire, concentra la force réprimante, devenue d'autant plus nécessaire au milieu d'un peuple nombreux, qu'il avait été long-temps le jouet et l'instrument de toutes les passions déchaînées. La marche de la machine pohtiqua, entravée par la multitude des mou<^ vemens partiels qu'avaient produits tant de révolutions, ne pouvait reprendre un pas réglé qu'à l'aide d'une forte roue, qui communiquât partout un mouvement uniforme. Se resseirer du grand nombre au petit, c'est l'inclination naturelle du gouvernement. Et en eflfet. Jamais il

ne change de forme que quand son ressoH usé se laisse trop affàièlir pour pouvoir conserver la sienne. Or, sHl se relâchait encore en s^ étendant y sa force deviendrait tout-a-fait nulle , et il subsisterait encore moins* Il faut donc remonter, et serrer le ressort à mesure qu^ il cède ; autrement Vétat qiiil soutient tomberait en ruine.

Voilà ce que Tauteur même du Contrat Social fixe comme une chose de nécessité absolue ; voilà ce qui avait amené d'abord le triumvirat de Lépide, d'Antoine et d'Octave^ puis les prétentions mutuelles des deux, derniers ^ voilà ce qui était déjà fixé et déterminé avant que ces deux rivaux se rencontrassent sur les mers d'Actium : ils n'y décidèrent que leur querelle particulière j la question de l'Etat était jugée depuis Ipng-temps.

Mais par les événemens,- même qui avaient jugé cette question en faveur d'un pouvoir unique , la position politique de Rome , quand elle eut passé sous le gouvernement d'un seul, était favorable pour jouir en paix du fruit de toutes ses conquêtes. Son nom était partout craint et respecté. Les nations étaient encore frappées de terreur. Aucune d'elles n'avait les moyens,

n'avait peut-^être Fidëe de secouer le )oilg. Aouiie n'avait plus à redouter que ses factions ; et elle Aes réduisait à l'impuissance^ en renonçant à cette souveraineté du peuple^ qui avait fini^ comme elle devait^ par perdre la république.

Si après la bataille d'Actium^ Auguste eut nominativement établi et constitué une monar* chie,il eût consolidé le gouvernement, Mais^ par des ménagemens dont je parlerai au commence* ment de la seconde partie^ il laissa subsister tous les noms , tous les emplois républicains. Par là il laissa à l'autorité le caractère d'usurpation qu'avant tout il fallait luiôterj il lui donna un caractère de soupçon et de faiblesse^ qui créa la politique de Tibère et la tyrannie de Néron. Le peuple de Rome était comme tous les peuples de la terre : on le menait avec des mots; et quand les mots de république et de liberté se trouvèrent dans la bouche d'un despote, ce peuple fut son plus féroce et son plus aveugle esclave.

Il fallait, au contraire, eu concentrant légalement les autorités , concentrer tous les intérêts ^'\

^'^ C'est bien, à la vérité, ce que faisait la loi Regia qui déféra à Auguste toute Tautorité du sénat et du peuple j

( 4o7 ) Clé n'est que par la réunion de tous les intérêts que se soutient un grand empire, parce que de celte réunion résulte l'intérêt général. Celui-ci devient alors le seul intérêt du souverain. Le souverain ne peut être lieureux , que le royaume ne soit tranquille j le royaume ne peut être tranquille, que le souverain be soit obéi : Tintérêt des deux est donc évidemment le même*

Mais par la marche que suivit Auguste, il ne joignit au titré d'empereur (titre qui par luimême ne donnait aucun pouvoir civil) qu'une autorité moyenne, vacillante et illégale au tribunal de l'opinion 4 Dès lors l'empereur, qui était souverain de fait, sentant qu'il ne l'était pas de droit, eut un intérêt particulier distinct de Fin-* térêt généraL Car rencontrant, ou craignant toujours de rencontrer des obstacles, il cherchait sans cesse à augmenter son pouvoir, à mesure que les pouvoirs qu'il redoutait cherchaient à le diminuer. Il pouvait dotic entrevoir des occasions où son avantage ne serait pas l'avantage général ;

mais ce n'était que pour dix ans; et çtprêt^ dont le terme était fixé, laissait toujours entrevoir dans le prêteur le droit de retirer ce dont il n'avait cédé que l'usage pour un. temps, et dont il gardait la propriété.

(4o8 ) et dès lors il était exposé à devenir injuste, parce qu'il croirait avoir intérêt à Fetre, Il était obligé de se confier à des agens. Du moment que ces agens servaient ses injustices, il fallait qu'il protégeât les leurs : source de troubles dans Tordre public.

Si Fautorité eût légalement et héréditairement résidé sur une seule tête , l'empereur, seul et incommutable possesseur de la force publique^ n'eût pas eu d'intérêt à ménager ceux qui ne res* pectaient pas ses lois ; bien plus^ son intérêt eût été de les punir : car sa puissance étant établie sur la loi , enfreindre l'une , c'eût été affaiblir Tautre,

La mesure de la force légale du souverain a toujours été celle de l'observation des lois, et par cela même celle de la liberté et de la tranquillité des sujets.

En un mot, l'intérêt du souverain légitime est de maintenir tout dans l'ordre : donc, plus il aura de force légale , plus l'ordre sera maintenu. La souveraine justice de Dieu tient à sa souve-i> raine puissance.

Ne vous méprenez pas sur ce mot, souveraine puissance; e\ ne le confondez pas avec despotisme.

La souveraine puissance est une autorite toujours égale et uniforme, à laquelle tous ses agens obéissent ponctuellement, comme mon bras obéit à ma pensée, qui exécute tout ce qu'elle veut, mais qui ne veut que ce qu'elle peut, d'après des lois établies, sur lesquelles elle repose, et que par conséquent elle a intérêt à conserver.

Le despotisme est une autorité violente, qui ne marche pas, mais qui se précipite^ qui n'a point une direction assurée , mais qui hernie ou écrase tout ; qui , n'étant pas fondée sur les lois , réclame peu leur observation j qui n'a que le caprice pour règle, et que l'intérêt personnel pour principe et pour fin. Cette autorité est une tyrannie; et la tyrannie est la mort des monarchies.

Vous en verrez la preuve à chaque pas dans rhistoire des empereurs. Rien n'est à comparer aux désordres du gouvernement de plusieurs d'entre eux, que la molistrueuse rapidité de leur élévation et de leur chute. Chacun d'eux, en prenant la couronne, savait que son propre sort n'était pas assuré : avait-il le temps de songer à celui de l'empire ? •

Auguste lui-même éprouva pendant quelque temps cette inquiétude. Des conjurations fré-

( 4io )

qnentes se formèrent contre loi. Il eut le bonheur d'en triompher; mais c^est qae la lassitude universelle fusait ressentir par-dessos tout le liesoin du repos. La tnuKjuillité publique tenait à Taffiii»sement général : c'étaient, suivant la grande idée de Montesquieu, des corps morts à côté les uns des autres^; mais à mesure qu'il revint à ces ossemens quelque principe de vie, ils songerai à s'entre-détruire : ils n'eurent plus d'autre idée. Et cela résulte évidemment de la différence essentielle à observer entre les onze conjurations sous Auguste , et toutes celles qui privèrent ses successeurs de la couronne et de la vie. Toutes les conjurations formées contre Auguste avaient pour but de rétablir la liberté : toutes les autres , de satisfaire une vengeance ou une ambition particulière. Aussi, en parlant de celles-ci, Montesquieu dit-il avec son énergie ordinaire : Tous les coups portaient sur les tyrans, aucun sur la tjnmnie.

(4ii)