CHAPITRE IV

COMBIEN IL IMPORTE DE CONSIDÉRER L'ÉPOQUE OU l'on GOUVERNE

Toutes les choses humaines ont leur temps marqué de croissance, de prospérité et de décadence. Si l'on attaque un homme, ou un parti, ou un gouvernement, au moment de sa croissance ou de sa puissance établie, on est brisé par lui, comme le verre sous les roues d'un char. Il y a donc grande imprudence à le faire. Mais si l'on attend pour l'attaquer le moment où il penche vers son déclin, on a des chances presque certaines de réussir. En effet, l'homme qui commence à déchoir a vainement le sentiment d'un trouble intérieur : il n'est plus tranquille ni alerte ; son sommeil est bref et agité; la gaieté l'abandonne ; sa figure et ses discours trahissent les inquiétudes qui le towmentent ; en un mol il sent qu'il se î précipite sur l'épée. Tel que l'oiseau, il est fasciné par la tête du serpent dans la gueule duquel il se Pi^écipite.

Le véritable homme d'État, agit donc selon les ^^xnps et les hommes qui l'entourent; mais le

même n'a point assez de génie ou de flexibilité pour se plier aux circonstances nouvelles, après avoir réussi au moyen d*un système. Chargé de conduire contre Annibal l'armée romaine, battue plusieurs fois, privée de ses meilleurs soldats, Fabius comprit qu'une nouvelle bataille serait perdue à cause de la supériorité de ce grand capitaine, et entraînerait la ruine de la république. Il se tint sur la défensive, et harcela constamment l'ennemi, dont il usa ainsi les ressources. Lorsqu'il fut opportun de reprendre l'offensive, en allant attaquer les Carthaginois ^chez eux, Fabius s'y opposa énergiquement , et voulut persister dans la temporisation. Heureusement Scipion, d'un caractère impétueux, fut choisi comme l'homme des circonstances, et la diversion qu'il opéra sauva Rome, qui eût probablement succombé, en laissant Fabius à la tête de ses armées*. Si Napoléon Bonaparte avait tenté son coup d'État cinq ou six ans plus tôt, lorsque la vertu était à l'ordre du jour dans la République, il eût immédiatement payé de sa tête cet attentat. Quand Dumouriez en commit un semblable avec une armée, qui pourtant lui était dévouée, il fut hué par elle, et forcé de s'enfuir au milieu des balles qu'elle dirigea contre lui, parce qu'elle était alors franchement républicaine et soumise aux décrets de la Convention

i. Voyez Polybe, Tite-Live et Plutarque.

Tel homme qui s*immortalisa par ses écrits, ses discours et ses actes politiques, de 1789 à 1793, n'eût point acquis de gloire sous Louis XIV, parce qu'il n'aurait pu plier son caractère droit et impétueux, et ses idées nettes, franches, radicales et profondes, à des temps de mollesse ou de corruption.

De ces exemples, et d'une foule d'autres que je pourrais citer, résultent trois enseignements : 4^ l'homme, considéré individuellement, n'a qu'un caractère avec son temps marqué ; 2^ le gouvernement démocratique offre l'avantage de choisir celui qui convient en -chaque circonstance ; 3^ quiconque veut changer la forme d'un gouvernement doit surtout s'enquérir de l'esprit général. Si Rome n'eût pas été une république, où toutes les grandes questions étaient discutées tant par un sénat éclairé que par un peuple libre, de sorte qu'on voyait ordinairement triompher le meilleur avis ; si Fabius eût été le chef perpétuel de 'l'État, il eût continué la guerre sur les mêmes errements, et laissé réduire son pays en esclavage. Si la France eût été en république en 1812, l'idée bizarre de porter la guerre au fond de la Russie, et sans utilité même dans^le cas d'une victoire, n'eût point été mise à exécution. Il importe aussi, dans les conseils de gouvernement comme d|»s les cours de justice, qu'il se trouve des hommes d'un esprit différent : les uns gens

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d'examen, de résistance ; les autres gens d'action, de mouvement ; car c'est souvent de la combinaison de ces tendances que résulte la découverte de la vérité.

En écartant celui qui a rendu des services à l'État, vous êtes ingrat envers lui, dira-t-on.

Je réponds qu'il ne doit point se laisser aveugler par son orgueil ni son ambition. S'il a rendu d'immenses services, qu'il jouisse doucement de son triomphe et de sa gloire, et laisse la place à d'autres, désormais plus capables. Le citoyen est fait pour sa patrie, et sa patrie n'est pas faite pour lui seul. Qu'il imite donc Washington, qui se retira volontairement, dès qu'il comprit que son génie n'était plus dans le mouvement de son pays.

Us sont bien peu connaisseurs en vraie gloire ceux qui se cramponnent au pouvoir ou à la renommée, et se jettent à la tête du public. « Ces gens-là, dit Gracian*, perdent toujours pour avoir voulu trop gagner, et à la fm ils sont tout aussi haïs qu'ils ont été chéris auparavant. Tout ce qui est excellent a ce malheur, qu'à force d'être ea usage, il se convertit en abus. » A mesure qu'un honnne excellent en savoir, en pudeur, en vertu, se retire, il se fait désirer, parce que sa retraite augmente l'envie et le plaisir de le

1. Le Discret, ch. JSo ser Malilla. Trad. d'Amelot de la Bousme, 4« édit.

voir. Tacite remarque * que Poppée, maîtresse de Néron, sut mieux qu'aucune femme faire valoir une rare beauté. Un jour elle laissait entrevoir ses yeux et son front, une autre fois sa bouche et ses joues, sans jamais montrer le reste de sa figure.

C'est donc la retraite qu'il faut à l'homme usé, puisqu'il ne peut changer selon les circonstances. Le changement dont je parle ne doit point être confondu avec Tapostasie, qui n'est qu'une bassesse et une lâcheté déshonorante pour quiconque s'en rend coupable.