CHAPITRE VU

qu'un général en chef ne doit point s'kxposer a être pris ni tué.

La bravoure, qui est une qualité essentielle du général d'armée, ne doit point exclure la prudence. Son principal devoir est de diriger la multitude qui lui est confiée* « Dans toutes les occaa sions , dit Plutarque, où le péril auquel il a s'expose et d'un grand poids pour le succès d'une « affaire , il doit payer de sa personne, et aller (( télé baissée sans se ménager, sans écouter ceux (c qui disent qu'un bon général doit mourir de . « vieillesse, ou du moins mourir vieux; mais lors- (( que l'avantage qui reviendra de sa victoire ne « peut être que médiocre , et qu'au contraire par a sa défaite tout serait perdu, personne ne dece mande qu'il fasse l'action d'un soldat , qui peut c( amener le désordre de toute l'armée. » Un jour que CKarès montrait aux Athéniens les blessures qu'il avait reçues pendant son généralal, et son bouclier percé d'une pique : « Et moi, s'écria Ti- ' « molhée, quand f assiégeais Samos, un trait étant \ « venu tomber près de moi, feus honte de m'être

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« exposé sans nécessité en trop jeune hommes et « plus quil ne convenait au chef d'une importante (( armée ! »

Effectivement, en se jetant dans la mêlée, un général ne pourrait observer, tant par ses propres yeux que par les rapports, tout ce qui se passe sùrTimmense ligne de la bataille, ni pourvoir aux incidents nombreux qui surgissent. En second lieu, s'il est tué, ou grièvement blessé, ou fait prisonnier, l'armée se trouvera sans ordres, et démoralisée au point qu'une sanglante défaite pourra prendre la place d'une victoire probable.

Il est donc extrêmement rare qu'un grand capitaine ait été tué ou pris. « En quoi je trouve qu'Annibal a excellé, dit Folard, c'est que, pendant tant d'années qu'il a fait la guerre, quoique les conjonctures ne lui aient pas toujours été favorables, il a eu l'adresse d'engager souvent ses ennemis dans des actions particulières, sans que jamais ses ennemis aient pu le tromper lui-même , malgré le grand nombre de combats considérables qu'il a donnés : tant étaient grandes les précautions qu'il prenait pour la sûreté de sa personne ! Et l'on ne peut en cela que louer sa prudence. Toute une armée périrait que, tant que le* général subsiste et peut agir, la fortune lui fait naître quantité d'occasions de réparer ses pertes. Mais, lui mort, l'armée n'est plus que comme un vaisseau qui a perdu son pilote. Quand elle serait as-

$ez heureuse pour remporter la victoire et abattre ses ennemis, ce bonheur ne lui servirait de rien , parce que toutes les espérances sont fondées sur les chefs. Ceci sort dit pour ces généraiix qui, ou par vanité , ou par une légèreté puérile, ou par ignorance, ou par mépris de leurs ennemis, tombent dans de pareilles fautes. »

II n'y a qu'un seul cas où le général doive exposer sa vie : c'est quand les troupes faiblissent dans une bataille d'importance capitale, et que sa seule présence les peut ranimer. Il ne fait alors que risquer le tout pour le tout. Près de perdre la bataille deMalplàquet, Eugène de Savoie se jeta dans la mêlée : il fut dangereusement blessé. Les officiers qui l'entouraient, voyant son sang ruisseler, le suppliaient de se retirer un instant pour se faire panser. Qu'importe de se faire panser, si nous devons mourir ici? s'écria-t-ii. Et si nous en revenons, il y aura assez de temps pour cela ce soir. Enthousiasmée par cette grandeur d'âme, l'armée remporta la victoire. ^

Tant qu'Asdrubal estima sa vie nécessaire, il ne l'exposa point et sut, comme son frère Annibal, se préserver des coups de l'ennemi. Mais quand il futcônvaincu que la fortune l'abandonnait, il chercha du secours dans un beau désespoir, après avoir fait tout ce qui pouvait contribiier à la victoire : il trouva la mort, a Bel exemple, ditPolybe, pour ceux qui sont chargés de la conduite d'une guerre ^

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Us doivent apprendre de là deux choses : la première, à ne pas tromper, en s'exposant témérairement, les espérances de ceux qui ont mis en eux leur confiance ; et la seconde, à ne point joindre Vinfamie aux malheurs par un trop grand amour pour la vie,»